Ei näytä kovinkaan kauan sitten, että matkapuhelimet oli kerran varattu rikkaille tai niille yrityksille, joilla ei olisi varaa ottaa avainhenkilöä kosketukseen liian kauan. Nykyään ne ovat arkipäivää. Kuitenkin päästäkseen tähän pisteeseen matkapuhelimen historia kehittyi melko hitaasti. Salaman tulon sijasta kännykkä tuli ryömiä.
Vaikka jotkut saattavat nauraa ajatukselle, ensimmäinen henkilö, joka saavutti langattoman viestinnän lähettämällä sähköisiä signaaleja, oli todennäköisesti mies, jonka nimi oli tohtori Mahlon Loomis vuonna 1865. Hän lähetti lennätysviestin 18 mailia. Vaikka tämä saavutus oli monumentaalinen saavutus, joka jopa ansaitsi Loomisille Yhdysvaltain kongressin tunnustuksen, se oli silti kaukana matkapuhelimen nyt tarjoamasta ääniviestinnästä.
Lankapuhelimen keksimisestä lähtien kannettavuutta on etsitty. Jopa silloin, kun nyt vanhentunut pyörivä puhelin oli parhaimmillaan, langattomia ominaisuuksia tarkasteltiin. Vuonna 1947 AT&T ehdotti taajuuksien jakamista langattoman viestinnän auttamiseksi. Kuitenkin liittovaltion viestintäkomissio (FCC), joka ei ehkä todella ymmärtänyt ehdotetun ehdotuksen vakavuutta, rajoitti käytettävissä olevien taajuuksien määrää siinä määrin, että vain 23 keskustelua voitaisiin pitää samanaikaisesti yhdessä palvelupisteessä.
Näistä rajoituksista huolimatta matkapuhelinkonsepti jatkui, kunnes tohtori Martin Cooper, joka oli Motorolan divisioonan pääjohtaja, keksi ensimmäisen käyttökelpoisen kannettavan matkapuhelimen vuonna 1973. Ennen tätä kohtaa oli saatavana joitakin autopuhelimia. Tämä prototyyppi lopulta antoi suunnitelman miljoonille muille matkapuhelimille. Ne julkistettiin ensimmäisen kerran neljä vuotta myöhemmin ja kysyntä alkoi kasvaa.
Kuitenkin oli edelleen ongelma. Vaikka kysyntä nousi pilviin, FCC rajoitti edelleen kaistanleveyttä vuoden 1947 standardiin. Aina kun tarjonta on vähissä ja kysyntä suuri, se tekee asioista kalliita. Siksi matkapuhelimet eivät olleet edullisia suurimmalle osalle ihmisistä edes kehittyneissä maissa.
Vuonna 1987 FCC avasi lisää taajuuksia 800 MHz: n kaistalle. FCC alkoi ymmärtää matkapuhelimen, mutta myös langattoman puhelimen merkityksen. Sääntöjä kumpaakin helpotettiin. Vaikka oli hiljaista ja matkapuhelimet pysyivät kalliina, tämä oli alku hinnoittelulle, joka johti niiden suosion räjähdykseen. Siitä lähtien on keksitty useita erilaisia standardeja, joilla hyödynnetään kevennettyjä sääntöjä, ei vain Yhdysvalloissa, vaan ympäri maailmaa.
Nykyään useimmat paikat maailmassa voivat käyttää joko analogista palvelua tai digitaalista palvelua. Jokaisella on omat etunsa. Digitaalinen palvelu on edelleen jaettu kilpaileviin teknologioihin joillakin maailman alueilla. Näitä ovat TDMA (Time Division Multiple Access), koodijakoinen monipääsy (CDMA) ja globaali matkaviestintäjärjestelmä (GSM).