Sanan “matron” merkitys vaihtelee sisällöstä riippuen. Varhaisimmassa mielessä emäntä oli naimisissa oleva nainen tai leski. Ajan myötä sanaa kehitettiin kuvaamaan naisvalvojaa esimerkiksi orpokodissa, koulussa, vankilassa tai sairaalassa. Maissa, jotka käyttävät brittiläistä englantia, “matron” on päähoitaja, joka vastaa hoitotyön osaston valvonnasta. Brittiläisten romaanien lukijat voivat myös tuntea ”matronin” sisäoppilaitoksen esimiehen tai sairaanhoitajan merkityksessä, koska loukkaantuneet hahmot lähetetään yleensä matronaanille huomion saamiseksi.
Termi on johdettu latinalaisesta materista, joka tarkoittaa “äiti”. Roomalaiset käyttivät sanaa matrona viitaten naimisissa olevaan naiseen, koska naimisissa olevista naisista tuli yleensä äitejä. Sanaa käytettiin myös kuvaamaan leskiä ja korkean sosiaalisen aseman naisia, mikä viittaa heidän äitiydestään ja naimisissa olevasta asemastaan johtuvaan auktoriteetin tunteeseen. 1300 -luvulla sana oli tullut englanniksi “matroniksi” kuvaamaan naimisissa olevia naisia, ja 1500 -luvulla sitä alettiin käyttää kuvaamaan naisvalvojaa tai osastopäällikköä.
Varhaiset matronit olivat yleensä miespuolisten esimiesten vaimoja. Esimerkiksi vankilassa vahtimestarin vaimo saattoi valvoa vankien vankien terveydenhuoltoa ja perusmukavuutta, kun taas vanki hoiti hallinnollisia asiakirjoja, vankilan käsittelyä ja rangaistuksia. Matrons olisi myös valvonut naisvankeja. Kouluissa emäntä oli usein koulumestarin vaimo. Ajan myötä matronista tuli itsenäinen asema, kuten sairaalat näkevät tänään.
Jotkut ajattelevat matrononeja äitihahmoiksi. Siinä mielessä, että he ovat valtavia järjestäjiä, he ovat eräänlaisia äitejä, mutta he eivät välttämättä luovuta äideihin liittyvää mukavuutta. Isäntä on usein hyvin kiireinen nainen, joka on vastuussa suuresta ihmisryhmästä ja siitä, että hänen veloituksistaan huolehditaan hyvin. Sairaalassa isäntä valvoo potilaiden hoitoa, henkilöstöä, puhtausvaatimuksia, aikataulua, ateriapalveluja ja niin edelleen varmistaen, että sairaala toimii sujuvasti ja tehokkaasti.
Matronin asema oli yksi varhaisimmista naisiin liittyvistä auktoriteeteista. Matrons loi perustan tulevien sukupolvien naisille työskennellä monilla eri aloilla ja tehtävissä osoittamalla yhteiskunnalle, että naiset kykenevät hallitsemaan täydellisesti, olipa kyse sitten johdosta, joka huolehtii sisäoppilaitoksesta tai hoitaa kiireisen sairaalan.