McCarthyism oli liike, jonka aloitti ja jatkoi Yhdysvaltain senaattori Joseph McCarthy Wisconsinista 1950 -luvulla. Senaattori vastusti voimakkaasti kommunismin leviämistä ympäri maailmaa, ja sen seurauksena hän alkoi tutkia Yhdysvaltojen ihmisiä mahdollisista kommunistisista siteistä. Monien ihmisten silmissä nämä tutkimukset menivät liian pitkälle rikkomalla ihmisten oikeutta sananvapauteen ja pilaamalla usein heidän elämänsä pilaamalla julkisesti heidän maineensa. Senaatti McCarthy sai lopulta tuomion senaatin elimestä valtuuksiensa väärinkäytöstä. Ajan myötä osoittautui, että jotkut McCarthyn tutkinut ihmiset olivat itse asiassa ulkomaalaisia vakoojia, mutta hänen kuulusteluihinsa kuului myös monia täysin viattomia ihmisiä.
Kommunismin pelko levisi 1950 -luvulla osittain useiden tapausten vuoksi, joissa kommunistiryhmät nousivat valtaan useissa eri maissa. Monet ihmiset pelkäsivät, että tämä voisi tapahtua Yhdysvalloissa, ja jotkut olivat huolissaan siitä, että korkeat hallituksen virkamiehet saattavat jo olla salaisia kommunisteja odottamassa tilaisuutta käyttää voimansa ulkomaisen vihollisen auttamiseen.
McCarthy käytti voimaansa näiden pelkojen lietsomiseen ja lopulta hän alkoi julkisesti tutkia ihmisiä. Jotkut olivat vain tavallisia keskiluokan kansalaisia, mutta hän tutki myös monia korkean profiilin ihmisiä, mukaan lukien monet Hollywoodissa. Oli monia syitä, miksi McCarthy valitsi kenet hän teki – joskus hänellä oli todellisia todisteita heitä vastaan, mutta monissa tapauksissa ihmiset olivat yksinkertaisesti mukana järjestöissä, joita hän piti kumouksellisina, tai he olivat tuttuja joltakin toiselta, jota hän tutki.
Aikakauden kohteena olleiden ihmisten oli usein vaikea löytää työtä myöhemmin. Näin oli usein, vaikka heidät lopulta vapautettiin syyllisyydestä. Osittain tämä johtui pelosta, että mikä tahansa yhteys tutkittuun henkilöön saattaa saada yksilön tai yrityksen näyttämään epäilyttävältä.
Lopulta tuli esille todisteita siitä, että McCarthy oli kohdannut joitakin ihmisiä keinona vaikuttaa. Esimerkiksi hän väitti keskittyvänsä joihinkin Yhdysvaltain armeijan upseereihin keinona uhata heitä suosimaan luonnoksia, jotka olivat läheisessä yhteydessä tiettyihin senaattoreihin. Tämä on sellainen todiste, joka oli monella tapaa vastuussa McCarthyn kaatumisesta. Ajan myötä termiä “makartismi” on käytetty kuvaamaan kaikenlaista liikettä, jossa ihmiset käyttävät huhuja ja vihjailuja hyökkäämään julkisesti ihmisiä vastaan uskomuksen tai poliittisen taipumuksen vuoksi.