Tällä nopeasti kasvavien lääketieteellisten, lääke- ja vakuutuskustannusten aikakaudella amerikkalaiset ja kongressi puhuvat paljon Medicareista. Tämä liittovaltion rahoittama lääketieteellinen suunnitelma yli 65-vuotiaille amerikkalaisille kattaa sairaanhoitokulut, kuten lääkärikäynnit, sairaalahoidot, lääkkeet ja muut hoidot. Vanhusten lääketieteellisen ohjelman tarve tuli ilmeiseksi 1950 -luvulla, mutta vasta vuonna 1965 kongressi hyväksyi Medicaren perustavan lain. Lakia muutettiin vuonna 1972 sisältämään vammaiset ja loppuvaiheen munuaissairaudet.
Kuten monien hallituksen ohjelmien kohdalla, Medicare -viidakon läpi kahlaaminen voi parhaimmillaan olla hämmentävää. Jopa vakuutusasiamiehet eivät ehkä tiedä kaikkia ohjelman käsittelyn perusteita, mitä se kattaa ja mitä ei, tai mitkä lääketieteen ammattilaiset hyväksyvät suunnitelman ja mitkä eivät. Se on todellinen labyrintti.
Pohjimmiltaan kaikki amerikkalaiset ovat oikeutettuja Medicareen, kun he täyttävät 65 vuotta. Alustava ilmoittautumisaika on seitsemän kuukautta 65. syntymäpäivän jälkeen, jolloin voi ilmoittautua suunnitelmaan ilmaiseksi. Ilmoittautumisajan jälkeen joku, joka päättää haluavansa Medicaren, voidaan joutua maksamaan ilmoittautumismaksuista ja seuraamuksista. Ilmoittautumisaikoja voi olla erityisiä, mutta myös niiden navigointi on monimutkaista. Sen jälkeen eläkeläisen on päätettävä, ilmoittautuuko hän vain A -osaan, joka tarjoaa peruskatteen, vai myös B -osaan, joka tarjoaa lisävakuutuksen. Jotkut eläkeläiset, jotka kuuluvat yrityksensä ryhmäsairausvakuutukseen, tai heidän puolisonsa, voivat kieltäytyä ilmoittautumasta lainkaan tai päättävät vain ilmoittautua A -osaan, koska se on halvempaa.
Jotkut Medicare -kattavuudet hallinnoivat HMO: t, mikä tarkoittaa, että liittovaltion hallitus maksaa yksityiselle yritykselle sen hallinnoinnista. Keskustelu HMO: ista on raivostunut useita vuosia. Jotkut eläkeläiset voivat saada parempaa hoitoa HMO: n alaisuudessa, kun taas toisille hyödyt eivät ehkä ole yhtä hyviä kuin liittovaltion hallinnoima suunnitelma. Kaikki riippuu HMO: sta ja tilasta, jossa seniori asuu. Jokaisella osavaltiolla on erilainen tapa käsitellä Medicarea.
Medicare -uudistuskysymykset ovat vaivanneet kongressia useiden vuosien ajan, ja reseptilääkeetuutta koskeva lakiesitys hyväksyttiin vuonna 2003. Ikääntyneiden muuttuvien tarpeiden ja kasvavien sairaanhoitokustannusten vuoksi tämä on asia, jonka kanssa kongressi todennäköisesti jatkaa kamppailua vielä monta vuotta. Yhden suunnitelman mukaisen järjestelmän luominen on vaikeaa.
Medicare -viidakon läpi kulkeva eläkeläinen tarvitsee todennäköisesti apua. Tämä voi tapahtua koulutetun vakuutusasiamiehen muodossa tai monissa yhteisöissä saatavilla olevien luokkien kautta. Internetissä on myös lukuisia resursseja, jotka auttavat eläkeläistä löytämään tiensä. Ohjelma voi olla monimutkainen – lukuun ottamatta monia poikkeuksia, määräyksiä, sääntöjä, rajoituksia ja niin edelleen – mikä tekee sen näyttämisestä mahdottomaksi. Viisas eläkeläinen saa apua kauan ennen kuin ilmoittautumisen aika tulee.