Liha mehiläinen ei ole ollenkaan mehiläinen, vaan ampiainen joko Vespula- tai Dolichovespula -suvusta. Lihamehiläiset tunnetaan myös nimellä “keltaiset takit”, erityisesti Yhdysvalloissa. Pohjois -Amerikan ulkopuolella niitä kutsutaan yleisemmin “ampiaisiksi”. Ihmisillä ja keltaisilla takkeilla on usein kiistanalaisia suhteita, koska nämä ampiaiset voivat olla melko aggressiivisia puolustaessaan alueitaan.
Termi “liha mehiläinen” viittaa siihen tosiasiaan, että nämä ampiaiset ruokkivat pääasiassa muita hyönteisiä. Itse asiassa ne voivat olla varsin hyödyllisiä naapureina, koska he syövät valikoiman hyönteisten tuholaisia. He myös pyyhkäisevät, jos löytävät lihan makaavan ympärillään, kuten monet piknikit ovat oppineet. Syksyllä, kun ampiaisten on varastoitava energiaa, he voivat myös syödä makeita juomia ja hedelmiä sokerin saamiseksi.
Mehiläiset ja ampiaiset ovat lähisukulaisia, mutta ne ovat hyvin erilaisia olentoja huolimatta siitä, että ne näyttävät riittävän samanlaisilta, jotta jotkut ihmiset voivat kutsua ampiaisia mehiläisiksi. Yksi tärkeimmistä eroista ampiaisten ja mehiläisten välillä on se, että mehiläiset ovat kehittyneet syömään nektaria ja siitepölyä, kun taas ampiaiset syövät erilaisia ruokia lajistaan riippuen. Lihamehiläisten kohdalla ihmiset ovat ensisijaisesti huolissaan mahdollisista kipua aiheuttavista pistoista, jotka voivat ratkaista raivostuneiden ampiaisten pesä itsepuolustukseksi.
Liha mehiläispesä alkaa kuningattaresta, joka talvehtii suojaavassa kotelossa. Hän joko ottaa eläimen luolan tai aloittaa pesän rakentamisen hyvin lähellä maata. Pesäke kasvaa hitaasti, saavuttaen joskus 1,500 yksilöä, ja talvella siirtomaa kuolee viileän sään myötä. Lauhkeassa ilmastossa mehiläispesä voi kestää koko talven ja kasvaa vielä suurempana seuraavana vuonna.
Nämä sosiaaliset ampiaiset ovat vaarallisia ihmisille, koska ihmiset usein erehtyvät pesiinsä ja ampiaiset reagoivat pistelemällä itsepuolustukseen. Ihmisille, jotka ovat allergisia ampiaisen pistoille, tämä voi olla varsin vaarallista. Kaikille muille pistot ovat tuskallisia ja ärsyttäviä, ja ne voivat joskus aiheuttaa lääketieteellisiä ongelmia, jos suuri määrä ampiaisia pistää jotakuta. Ampiaiset pistävät myös toistuvasti, eikä vain kerran, joten ampiaispesästä poistumisen jälkeen on hyvä irrottaa ja suihkuttaa ampiaiset kehosta.
Liha mehiläistä ei pidä sekoittaa paperi -ampiaiseen, joka on toinen sosiaalinen ampiainen, joka asuu usein lähellä ihmisiä. Paperi -ampiaiset rakentavat kammioisia pesiä materiaalista, joka muistuttaa lähinnä paperia, ja valitsevat tyypillisesti korkeita paikkoja, kuten puita ja räystäitä. Nämä ampiaiset ovat paljon vähemmän aggressiivisia, elleivät ne häiritse, ja jotkut hyönteisasiantuntijat suosittelevat jättämään ne sellaisina kuin ne ovat kuin yrittää hävittää niitä.