Vanilja -aromi tulee vaniljakasvista, eräänlaisesta orkideasta, joka kasvaa trooppisessa ilmastossa. Meksikolainen vanilja, jota monet pitävät vaniljan puhtaimpana ja maukkaimpana versiona, on peräisin Etelä -Meksikosta ja Keski -Amerikasta, ja se on ainoa vaniljakasvien tyyppi, joka voidaan pölyttää luonnollisesti. Meksikon vaniljapavuilla on hieman erottuva muoto ja ne tuottavat myös erottuvan maun.
Tämän kasvin kukat kukkivat vain useita tunteja ennen kuin ne kuihtuvat ja kuolevat, mutta jos ne pölytetään auki ollessaan, ne tuottavat useita pitkiä, ohuita vaniljapapuja. Kun nämä pavut kypsyvät, ne korjataan, mutta tällä hetkellä niillä ei ole hajua tai makua. Ruoanlaitossa ja leivonnassa käytettävän vaniljauutteen luomiseksi palot on ensin käytävä läpi pitkän kovetus- ja käymisprosessin, joka voi kestää yli kuusi kuukautta.
On olemassa useita erilaisia vaniljapapuja, mutta meksikolaista vaniljapapua pidetään poikkeuksellisena, koska se on alkuperäinen vaniljatyyppi. Kaikki muut maailman vaniljakasvit ovat peräisin tältä alueelta. Meksikon vaniljakasvit ovat ainutlaatuisia, koska ne ovat ainoita vaniljakasveja, jotka voidaan pölyttää luonnollisesti. Tämä prosessi on tarpeen pavujen valmistamiseksi. Kukkia voivat pölyttä vain tietyt mehiläislajit, nimeltään Melipona -mehiläiset. Vaniljakukat muualla maailmassa on pölytettävä käsin.
Vaikka on olemassa erilaisia vaniljatyyppejä, kaksi suosituinta lajiketta ovat meksikolainen vanilja ja Madagaskarin vanilja. Vaikka ne ovat peräisin samasta kasvilajista, niiden pölytysmenetelmästä ja näiden kahden alueen välisistä ilmasto -eroista johtuu hienovaraisia makueroja. Vaikka Madagaskarin pavut tuottavat makean maun, meksikolainen vanilja on selvästi rikas ja sileä. Myös pavut eroavat toisistaan, koska Madagaskarin pavut ovat melko ohuita, kun taas meksikolaiset pavut ovat tummia ja usein paksumpia kuin Madagaskarin pavut.
Kuluttajien tulee olla varovaisia aitoa meksikolaista vaniljaa kohtaan. Meksikossa on myyty keinotekoista vanilja -aromia, joka tuoksuu ja maistuu vaniljalle, mutta on itse asiassa ote tonkkakasvista. Tämä kasvi sisältää ainetta nimeltä kumariini, joka voi aiheuttaa vaarallisen reaktion veren ohentimia käyttäville henkilöille. Jos ostat aitoa meksikolaista vaniljaa matkoilla, kuluttajien tulisi suojella itseään varoen äärimmäisistä sopimuksista, jotka voivat viitata keinotekoisiin tuotteisiin, ja varmistettava, että ainesosissa on vaniljapavu eikä tonka. Vaniljauute ja muut kumariinia sisältävät tuotteet on kielletty Yhdysvalloissa.