Melanosomi on eräänlainen organelli solun sisällä. Organellit ovat erityisiä solujen osia, joilla on erityisiä toimintoja; organellit käyttäytyvät soluissa aivan kuten elimet kehossa. Jotta organellia voitaisiin kutsua melanosomiksi, sen on sisällettävä jotain melaniinia. Melaniini on luonnollinen pigmentti, jota esiintyy sekä ihmisissä että eläimissä; se antaa elävälle organismille sen luonnollisen värin. Esimerkiksi ihmisellä, jolla on tummempi ihonväri, on enemmän melaniinia, kun taas vaaleammilla ihmisillä on vähemmän melaniinia.
Melanosomin ymmärtäminen voi olla helpompaa, jos henkilö oppii ensin organellit. Organelleja verrataan usein ihmisen tai eläimen kehon elimiin. Keholla on elimiä, joilla on tärkeitä toimintoja sen ylläpitämiseksi ja toimimiseksi. Sama järjestely koskee soluja. Organellit ovat kuin pieniä elimiä, joilla on rooli solun elämässä ja toiminnassa.
Organelleja on erilaisia, mutta niitä, jotka sisältävät melaniinia, kutsutaan melanosomeiksi. Melanosomien läsnäolo vaikuttaa itse asiassa siihen, mitä solua kutsutaan. Jos solu sisältää melanosomeja, sitä kutsutaan melanosyytiksi. Melanosyytit tuottavat melaniinia, joka ei ainoastaan anna iholle väriä, vaan auttaa myös määrittämään ihmisen silmien ja hiusten värin.
Melaniini ei vaikuta vain ihmisen ulkonäköön. Se vaikuttaa myös henkilön haavoittuvuuteen auringon vaurioille, jotka aiheutuvat altistumisesta auringon ultraviolettisäteille. Yksilöt, joilla on enemmän melaniinia, ovat yleensä vähemmän alttiita näille säteille kuin ne, joilla on vähemmän. Vaaleamman ihoiset ihmiset ovat yleensä haavoittuvampia, mikä tarkoittaa, että heillä on todennäköisemmin auringonpolttama ja ihosyöpä. Kukaan ei kuitenkaan ole immuuni auringon vaikutuksille riippumatta siitä, kuinka paljon melaniinia hänellä on ihossaan.
Melaniinin tuotantoprosessi alkaa, kun deoksiribonukleiinihappo (DNA) lähettää ohjeet melanosyytille, joka stimuloi sitä luomaan entsyymejä, jotka kykenevät tuottamaan melaniinia. Melanosyytti luo myös aminohapon, joka on orgaaninen yhdiste, joka auttaa rakentamaan tyrosiiniksi kutsuttua proteiinia osana prosessia. Melanosomit ottavat entsyymit ja aminohapon ja aloittavat tyrosiinin muuttamisen melaniiniksi. Entsyymien tehtävänä on toimia katalysaattoreina ja käynnistää melaniinin tuotannossa tarvittavat kemialliset reaktiot.
Melanosomi voi liikkua melko paljon tietyissä eläinsoluissa, kuten joissakin matelijalajeissa. Tämä selittää kyvyn joidenkin matelijoiden naamioida itsensä tai vaihtaa väriä tarvittaessa. Tällaisessa tapauksessa hormonaaliset tai hermomuutokset aiheuttavat melanosomien liikkuvuutta ja johtavat värimuutoksiin.