Siipiratas on moottorikäyttöinen kääntömekanismi, joka ajaa veneen, yleensä höyrylaivan, veden läpi. Se tunnetaan vesipyöränä. Kauhan muotoiset melat tai kauhat on kiinnitetty pyörän ympyrän ulkoreunan ympärille. Jokainen kauha tai kauha yhdistyy puolaan; puolat kaikki kohtaavat pyöreässä navan osassa melapyörän keskellä.
Vanhanaikainen veneen potkuri, siipiratas on enimmäkseen korvattu sähkömoottoreilla tai diesel- tai kaasuturbiinimoottoreilla. Nämä uudemmat moottorit mahdollistavat siipipyörien kääntymisen paljon tehokkaammin, mikä synnyttää veneiden voimakkaan työntövoiman veden läpi. Siipipyörät ovat tyypillisesti terästä, vaikka monet ensimmäisistä ovat puisia. Melalaatikko on melapyörien yläpuolella oleva kotelo, joka on suunniteltu estämään liiallinen roiskuminen. Melapyöriä voidaan ohjata eteenpäin, taaksepäin tai koko ympyrässä.
Varhaisimpien siipipyörien uskotaan olevan peräisin Kiinasta XNUMX -luvulla. Ihmiset pikemminkin kuin minkä tahansa mekaanisen käyttövoiman käyttivät näitä veneitä Jangtse -joen varrella. Taiteilija/keksijä Leonardo DaVinci keksi mekaanisen perusmelapyörän, jossa oli ympyrä vettä pyyhkäiseviä lapioita. DaVinci käytti vaihteistojärjestelmää pyörän kääntämiseen.
Kun Robert Fulton esitteli ja kehitti höyrykoneen höyrylaivoissa vuonna 1811 Yhdysvalloissa, DaVincin keksintö pystyi sitten toimimaan voimakkaan työntövoiman luomiseksi suurille aluksille. Peräpyörä jokiveneestä tuli kaupallisen kaupan pääasiallinen ajoneuvo koko 19 -luvun ja osittain 20 -luvulta. Amerikkalainen syvä etelä tuli tunnetuksi mela -höyrylaivoistaan kirjailija Mark Twainin seikkailutarinoiden kautta. Mississippi- ja Ohio -joet sekä Missourin, Louisiana ja Tennessee -vesit muodostivat peräsineiden pääreitit.
Sternwheelereissä on siipiratas takana, kun taas toisissa, joita kutsutaan sivupyöriksi, on yksi kummallakin puolella. Maantieteellä on suuri merkitys siitä, onko jokiveneillä perä- vai sivupyörät. Sivupyörät on suunniteltu helpottamaan kääntymistä kapeammilla vesiväylillä, kun taas peräpyörät on tehty käsittelemään matalia, voimakkaita virtauksia.
Australia on tunnettu kokoelmastaan vanhoista polkuveneistä Murray -joen varrella maan kaakkoisosassa. Varhaisimman melahöyrystimen uskotaan olevan vuodelta 1853. Muut maat, kuten Kiina, Yhdysvallat, Kanada ja useat Euroopassa, ovat palauttaneet melontapyöräveneet, joita käytetään matkoilla.