Melisma on laulamistapa, johon kuuluu laulaa useampi kuin yksi nuotti yhteen tavuun. Tätä tekniikkaa käyttävän laulajan sanotaan käyttävän melismaattista laulua. Toisin kuin melisma, laulutyyliä, joka käyttää yhtä nuottia jokaisen sanan tavussa, kutsutaan tavulauluksi. Tämä tekniikka esiintyy monissa erityyppisissä kappaleissa, amerikkalaisista isänmaallisista hymneistä, kuten “My Country ‘Tis of Thee” ja lomalauluista suosittuihin radiohitteihin, jotka kattavat monia eri genrejä ja vuosikymmeniä. Melisma voidaan kirjoittaa nuotilla tai improvisoida laulaja esityksen aikana.
Vaikka useimmat ihmiset tunnistavat melisman pitkäksi lauluakrobatiaksi, jota monet laulajat improvisoivat laulaessaan vakiokappaleita, se voi olla yksinkertainen sävellystekniikka, jota käytetään muodostamaan kappaleen perusmelodia. Musiikin sävellyksessä sitä käytetään usein voimakkaiden tunteiden välittämiseen tai sanojen keskittymiseen sanoituksiin. Sitä esiintyy kaikessa klassisesta lauluäänestä souliin, rockiin ja popiin. Aretha Franklin, Mariah Carey ja Christina Aguilera ovat suosittuja naislaulajia, jotka tunnetaan taitavasti melismasta. Mieslaulajia ovat Sam Cooke, Stevie Wonder ja Maynard James Keenan.
Kun melismaa käytetään huolellisesti, se voi olla helppo jättää huomiotta. Yksi tapa tunnistaa hienovarainen, yksinkertainen melisma on puhua sana sanoitetussa sanoituksessa laulamättä nuotteja ja laskea sitten sanan aikana lauletut nuotit. Jos puhutussa sanassa on vähemmän tavuja kuin laulettavia nuotteja, laulettu sana sisältää melisman. Joskus nuotin muutos voi tuntua luonnolliselta sanassa, että sen tunnistaminen vaatii kuuntelemista suurella korvalla. Kun melisma on kirjoitettu, se esiintyy usein viivoilla, jotka jakavat sanan niin, että puhuttu ääni vastaa kirjoitettuja nuotteja. Yhdessä tavussa käytettävien nuottien määrä on rajoittamaton ja säveltäjän tai esiintyjän harkinnan mukaan.
Vaikka melisma esiintyy populaarimusiikissa, se on historiallinen sävellys- ja laulutekniikka, jota on käytetty satoja vuosia. Tämä laulutyyli on teoreettisesti kehittynyt liturgisissa virsissä ja gregoriaanisessa laulussa noin 1500-luvulla, mutta laulajat suosivat sitä enimmäkseen afrikkalaisamerikkalaisissa kirkoissa Yhdysvalloissa. Sitä on käytetty monentyyppisessä musiikissa ympäri maailmaa, ja se on erittäin voimakas intialaisessa klassisessa musiikissa nimeltä raga, joka vaikuttaa melodiseen tekniikkaan, jota käytetään Intian populaarimusiikissa yleensä.