Kun tartunta -aine, kuten virus, sieni tai bakteeri, pääsee kehoon, immuunijärjestelmä lähettää yleensä valkosoluja torjumaan infektiota. Tuloksena on usein tulehdus vaurioituneella alueella, jolle on ominaista kipu, turvotus ja punoitus. Aivokudoksissa esiintyvää tulehdusta kutsutaan yleensä aivotulehdukseksi, ja kun tämä vaikuttaa selkäytimen ja aivojen peittävään kalvoon, sitä kutsutaan aivokalvontulehdukseksi. Kun sekä aivokalvontulehdus että aivotulehdus ovat läsnä, tilannetta kutsutaan usein meningoenkefaliitiksi tai joskus enkefalomeningitiksi.
Meningoencefaliitti liittyy usein useisiin muihin sairauksiin. Näitä ovat virusinfektiot, kuten tuhkarokko, Länsi -Niilin kuume ja raivotauti. Tuhkarokkoa esiintyy yleisesti lapsilla, ja sille on yleensä ominaista ihottumaa ympäri kehoa. Raivotauti tarttuu usein tartunnan saaneiden villieläinten ja kotieläinten puremien kautta. Länsi -Niilin kuume tarttuu tartunnan saaneiden hyttysten puremien kautta.
Esimerkkejä bakteeri -infektioista, jotka voivat johtaa myös meningoenkefaliittiin, ovat Lymen tauti ja Pontiac -kuume. Lymen tauti tarttuu yleensä tartunnan saaneiden punkkien puremalla. Pontiac -kuumetta aiheuttavat bakteerit menestyvät usein vesilähteissä, kuten altaissa ja suihkussa, ja voivat tartuttaa näille vesilähteille alttiita yksilöitä.
Loinen Naegleria fowleri -infektio johtaa yleisesti primaariseen amoebiseen meningoencefaliittiin (PAM). Tämä on harvinainen, mutta usein tuhoisa sairaus, joka aiheuttaa kuoleman useita päiviä loiselle altistumisen jälkeen. Nopea diagnoosi ja hoito ovat usein tarpeen PAM -potilaiden hoidossa.
Meningoenkefaliitin oireita ovat kuume, niskalihasten jäykkyys, päänsärky ja oksentelu. Monet potilaat ovat myös kokeneet kohtauksia, käyttäytymisen muutoksia, tajunnanmuutoksia ja muistin heikkenemistä infektion aikana. Joillakin voi esiintyä sekä käsien että jalkojen osittaista halvaantumista. Pikkulapsilla fontaneli saattaa pullistua, pehmeä alue, joka tuntuu lapsen päässä.
Lääkärit diagnosoivat potilaansa yleensä sairaushistoriansa, oireidensa sekä neurologisten ja fyysisten tutkimustulostensa perusteella. Diagnostisia testejä voidaan myös tehdä, kuten verikokeita, virtsatestiä ja selkäydinnesteen (CSF), selkäytimen ja aivojen sisältämän nesteen, analyysiä. Tietokonetomografia (CT) ja magneettikuvaus (MRI) voidaan tehdä aivojen tulehdusten havaitsemiseksi.
Hoito riippuu usein meningoenkefaliitin aiheuttavasta tartunta -aineesta. Viruslääkkeitä tai antibiootteja annetaan yleensä virus- tai bakteeri -infektioissa. Myös muita lääkkeitä annetaan usein lievittää kipua ja turvotusta aivoissa. Vaikeat meningoenkefaliittitapaukset on usein pidettävä sairaalassa, jotta lääkkeitä annetaan laskimoon ja potilaita seurataan.