Maan suhteellisen pienten alueiden, kuten osavaltion tai provinssin, kartat osoittavat tarkasti paikat, etäisyydet ja reittiohjeet. Suuremmilla maapallon alueilla, kuten pallonpuoliskolla, tai koko maapallolla, kartta ei voi näyttää kaikkia etäisyyksiä ja suuntaa tarkasti, koska maa on pyöreä, kun taas kartat ovat litteitä. Kartan aiotusta käyttötarkoituksesta riippuen on keksitty erilaisia kartoitustekniikoita joidenkin näkökohtien, kuten etäisyyksien, esittämiseksi realistisesti muiden näkökohtien, kuten suunnan tai maamassojen ja vesistöjen suhteellisen koon, kustannuksella. Mercator -kartta on tekniikka, jossa kompassisuunnat näytetään suorina viivoina. Se auttoi merimiehiä kartoittamaan reittejä kaukaisiin paikkoihin ja siitä tuli maailman navigoinnin standardi.
Sylinteri voidaan leikata ja rullata tasaisesti kartan tasaiselle pinnalle. Tämän ominaisuuden ansiosta ihmiset ovat keksineet erilaisia maapallon ja sylinterin välisiä kartoituksia viime vuosisatojen aikana. Yksinkertaisessa kartoitusmenetelmässä kääritään läpinäkyvä paperiarkki sylinteriin maapallon päiväntasaajan ympärille. Sitten maapallon pohjoisnapa pidetään suoraan ylöspäin, maapallon kaikkia pisteitä voi tarkastella vaakasuunnassa ja merkitä ne paperille.
Tässä kartoituksessa pituusasteita esitetään yhtä kaukana olevina pystysuorina viivoina ja leveysasteita vaakasuorina viivoina. Itä-länsi-etäisyydet ovat tarkkoja päiväntasaajalla, mutta laajenevat kaikkialla muualla. Esimerkiksi Grönlanti näyttää valtavan leveältä. Itse asiassa pohjois- ja etelänapa on venytetty kartan pituudelta, vaikka ne ovatkin vain pisteitä. Tämä pätee kaikkiin lieriömäisiin kartoituksiin, joissa sylinteri yhdistyy maapallon päiväntasaajaan.
Edellä kuvatussa kartoituksessa pohjois-etelä-etäisyydet esitetään tarkasti. Koska itä-länsi-etäisyydet vaihtelevat päiväntasaajan ja napojen välillä, kun taas pohjois-etelä-etäisyydet eivät, niin tällainen kartta aiheuttaa vaikeuksia matkoilla kaukaisiin paikkoihin, koska reittiä, jota pitäisi kulkea, ei aina näytetä suorana viivana. Vuonna 1569 flaamilainen maantieteilijä ja kartografi Gerardus Mercator keksi Mercator -kartan, jossa minkä tahansa kompassisuunnan reitit esitettiin suorina viivoina. Mercator -karttaa pidettiin merkittävänä keksintönä, koska se tuli aikaan, jolloin merenkulku ja navigointi saivat merkityksen.
Mercator venytti pohjois-etelä-etäisyydet vastaamaan itä-länsi-pituutta millä tahansa leveysasteella. Tämä teki etäisyyksistä ja siten asteikosta identtiset kaikkiin suuntiin minkä tahansa pisteen ympärillä. Kuitenkin alueet päiväntasaajalta, kuten Grönlanti, näyttivät valtavilta, koska ne olivat valtavan leveitä ja valtavan korkeita. Tästä huolimatta Mercatorin kartoitusmenetelmä oli erittäin hyödyllinen merimiehille.
Mercator -kartta on hyödyllinen kuvaamaan alueita päiväntasaajalta arktisen ja etelämantereen ympärysmittaan. Lisäksi etäisyyksien ja alueiden vääristymät ovat erittäin suuria. Nykyään lentokoneet voivat seurata lyhyimpiä reittejä ympäri maailmaa; Tällaiset reitit eivät kuitenkaan käytä jatkuvaa kompassisuuntaa, vaan jatkuvasti kaarevia reittejä, joita kutsutaan ”suuriksi ympyröiksi”. Silti Mercator -kartta on erittäin suosittu päiväntasaajan lähellä olevien alueiden ja maiden näyttämiseen. Vahvistettu online -karttaohjelmisto käyttää usein Mercator -karttoja, koska lähentämisen ja loitontamisen laskelmat voidaan tehdä nopeasti.