Elohopea on metallielementti, jonka atominumero on 80 ja symboli Hg, latinalaisesta hydragyrusista, joka tarkoittaa “nestemäistä hopeaa”. Elementtien jaksollisesta taulukosta se löytyy ryhmästä 12, juuri kadmiumin alapuolella, ja jaksosta 6 kullan ja talliumin välillä. Sitä kutsutaan “siirtymämetalliksi”. Se on raskas elementti, joka on nestemäinen huoneenlämmössä. Väriltään hopeavalkoisena se on myrkyllistä.
Tutkijat eivät tiedä, kuka löysi elohopean, mutta se tunnettiin jo muinaisina aikoina. Uuttoprosessia kuvasi ensimmäisenä kreikkalainen filosofi Aristoteles (384–322 eaa.). Sen nimi, roomalainen jumala Mercury, heijastaa tätä ajanjaksoa.
Tämä elementti saadaan usein cinnabar malmista. Prosessia, jolla höyry uutetaan cinnabar -malmista, kutsutaan paahtamiseksi. Sitten se tiivistetään, jotta se voidaan kerätä nestemäisessä muodossa. Elohopeaa esiintyy pääasiassa Euroopassa – Espanjassa, Italiassa ja entisellä Jugoslavialla. Vuosittain tuotetaan noin 8,400 tonnia (7,620 tonnia).
Elohopealla on useita käyttötarkoituksia. Se on tavanomainen neste lämpömittarissa sekä ilman- ja verenpainemittarissa, ja sitä käytetään ruokatorven laajentajissa, paristoissa, maaleissa, muovissa ja torjunta -aineissa. Sen höyryä käytetään myös lampuissa, ja elementtiä käytetään kullankaivosteollisuudessa.
Tämä nestemäinen metalli on erittäin myrkyllinen. Se liittyy lasten synnynnäisiin epämuodostumiin ja neurologisiin vaurioihin, munuaisvaurioihin ja sokeuteen myöhemmän altistumisen yhteydessä.
Nykyään saastunut kala on yksi tärkeimmistä elohopealle altistumisen lähteistä teollisuuden ulkopuolella. Aiemmin elementtiä käytettiin huopahattujen valmistuksessa. Elohopeamyrkytys oli näin ollen hatuntekijän ammatillinen vaara, joka johti lauseeseen “hullu kuin hatuntekijä” ja Hullun hatun hahmoon Alice’s Adventures in Wonderland, jonka on kirjoittanut Lewis Carroll, Charles Lutwidge Dodgsonin kynän nimi.
Elohopealla on kuitenkin joitain terveyskäyttöjä. Sen epäorgaaniset suolat ovat joidenkin tuotteiden komponentteja, jotka estävät bakteerien ja sienien kasvua. Sitä käytetään myös sairaalan laboratorioissa virtsan analyysissä ja kiinnitysaineissa.