Elohopeakytkin koostuu suljetusta lasiputkesta, joka sisältää kaksi irrallista elektrodia ja pienen määrän nestemäistä elohopeaa. Niin kauan kuin nestemäinen metalli pysyy putken vastakkaisessa päässä, elektrodit pysyvät irti ja virta ei virtaa. Kun putki on kuitenkin siirretty tietyn kulman ohi, elohopea kerääntyy kahden elektrodin väliin ja yhteys muodostetaan. Tuloksena on, että sähkö virtaa valmiiden piirien läpi. Kun nestemäinen metalli on palannut alkuperäiseen asentoonsa, sähkövirta pysähtyy välittömästi.
Elohopeakytkimen käytöstä on tullut kiistanalainen viime vuosina. Elohopeaa pidetään erittäin vaarallisena aineena, varsinkin jos sen annetaan höyrystyä. Nestemäisessä muodossa olevaa elohopeaa voidaan käsitellä turvallisesti kontrolloiduissa olosuhteissa, mutta vahingossa tapahtuva nieleminen tai ihokosketus voi aiheuttaa vakavia hermovaurioita tai jopa kuoleman. Tästä syystä monet valmistajat ovat alkaneet korvata elohopeakytkimet muilla mekaanisilla menetelmillä sähkövirran katkaisemiseksi. Kouluopetuksen luokat ovat myös asteittain poistamassa kokeita, jotka voivat altistaa opiskelijat elohopealle.
Yksi yleinen käyttö elohopeakytkimestä löytyy vanhemmista huonetermostaateista. Lämpöherkkä metallikela laajenee ja supistuu huoneen lämpötilan mukaan. Elohopeakytkin on tasapainotettu tämän kelan pään lähellä ja on kytketty keskuslämmitys- ja jäähdytysjärjestelmään. Jos huonelämpötila nousee esiasetetun alueen ulkopuolelle, laajeneva kela saa nestemäisen elohopean siirtymään kytkimen toiselle puolelle. Tämä saa kaksi elektrodia muodostamaan täydellisen piirin, mikä puolestaan saa jäähdytysjärjestelmän lähettämään kylmempää ilmaa. Kun termostaatin kela supistuu, nestemäinen metalli palaa lopulta kytkimen vastakkaiseen päähän ja liitäntä katkeaa.
Koska elohopeakytkin on liikkeeseen perustuva, jotkut autonvalmistajat käyttävät niitä hupun ja tavaratilan valojen aktivointiin. Kun kansi nostetaan ylös, elohopeakytkin kallistuu ja auton akun ja hehkulampun välille tehdään sähköliitäntä. Kun kansi on suljettu, nestemäinen elohopea palaa alkuperäiseen paikkaansa ja valo sammuu. Kiista elohopean turvallisuudesta on kuitenkin saanut monet omistajat vaihtamaan vanhat elohopeakytkimet mekaanisten sijaan. Jotkin jääkaapit, kuten pakastimet, voivat myös käyttää kannessaan elohopeakytkimiä.
Elohopeakytkimet ovat myös suosittuja liike-aktivoitujen pommien räjäyttäjinä. Kaikki yritykset ravistella tai liikuttaa räjähdysainetta saavat elohopean saattamaan sytyttimen ja räjähdysaineen välisen piirin loppuun. Tästä syystä lainvalvontaviranomaiset varoittavat sivullisia koskemasta tai siirtämästä epäilyttäviä paketteja. Elohopeakytkimellä varustettu räjähde on poistettava paikaltaan tai siirrettävä muuttamatta alkuperäistä suuntaa.
Rikkoutunutta elohopeakytkintä pidetään myrkyllisenä jätteenä, joten kouluttamattomien ja suojaamattomien henkilöiden ei pitäisi koskaan yrittää poistaa niitä. Jos löydät vanhan laitteen tai termostaatin, jonka kytkin on rikki, ota yhteyttä paikalliseen vaarallisten materiaalien yksikköön. Auton omistajat saattavat myös haluta oppia lisää vanhempien elohopeakytkinten turvallisesta poistamisesta.