Meren pilaantumisella tarkoitetaan meren saastumista, erityisesti ihmisen jätteitä tai sivutuotteita. Monet ympäristönsuojelijat pitävät tätä vakavana ongelmana, koska sillä voi olla haitallisia ja pysyviä vaikutuksia maailmanlaajuiseen meren ekosysteemiin. Meren pilaantumista on useita, ja jokainen niistä voi vahingoittaa elämän herkkää tasapainoa.
Useat lähteet voivat aiheuttaa meren pilaantumista. Lähteet, jotka kaatavat jätteet suoraan veteen, tunnetaan pistelähteinä. Pisteettömiä lähteitä aiheuttavaa pilaantumista on vaikeampi tunnistaa, ja siksi sitä on vaikeampi säätää. Tämä tapahtuu, kun saastuminen tulee useista vaikeasti määriteltävistä lähteistä, kuten tuulen puuskista mereen puhalletusta roskasta.
Merirosvoihin kuuluu yleensä ihmisten tahallaan tai vahingossa heittämä muovipentue. Tämä meren saastuminen voi olla haitallista merelle, kuten kaloille tai delfiineille. Eläimet voivat sotkeutua asioihin, kuten vanhoihin verkkoverkkoihin tai muovipakkauksiin, tai ne voivat tukehtua, jos ne jäävät kiinni muovipussiin. Jos roskat muistuttavat eläimen ruokaa, se voidaan myös niellä, ja todennäköisesti eläin ei pysty sulattamaan sitä.
Roskat ja muut meren roskat päätyvät toisinaan peittämään saarten rantaviivat keskellä valtameren rinteitä, jotka ovat suuria kiertäviä valtameren virtauksia. Esimerkiksi Havaiji on Pohjois -Tyynenmeren Gyren keskellä. Koska täällä on valtava määrä roskia, sitä kutsutaan usein Great Pacific Garbage Patchiksi. Yksi merkittävä meriroskan lähde on aluksista putoavat kontit, joiden sisältö päätyy rannoille ympäri maailmaa.
Laivat ja muut valtamerialukset aiheuttavat pääasiassa meren pilaantumista. Öljyvuodot voivat vahingoittaa meren elämää ja niiden puhdistaminen kestää usein kuukausia tai jopa vuosia. Nämä alukset voivat myös tuoda vieraita eläinlajeja, kasveja ja mikro-organismeja uusiin elinympäristöihin, kun ne kaatavat painolastivesiään. Tämä voi johtaa epätasapainoiseen ekosysteemiin, kun nämä uudet lajit saalistavat ja kilpailevat alueen alkuperäislajien kanssa.
Laivat, suuret veneet ja sukellusveneet ovat myös merkittävä melusaasteen lähde valtamerissä ja merissä. Koska ääni kulkee vedessä kauemmas kuin ilmassa, äänet, kuten kaikuluotain, voivat matkustaa kilometrejä. Tämä voi aiheuttaa ongelmia eläimille, jotka luottavat meluun kommunikoidakseen keskenään tai löytääkseen saalista.
Myrkyt, kuten kemikaalit, tietyt metallit ja radioaktiivinen jäte, ovat toinen meren pilaantumisen muoto. Näillä myrkyllisillä aineilla on usein haitallisia vaikutuksia meren elämään ja ne voivat kerääntyä elimistöön. Elohopea, joka on tietyntyyppisten voimalaitosten jätettä, kertyy kaloihin. Valkotonnikalaa ja miekkakalaa, joissa on paljon elohopeaa, pidetään vaarallisena syödä erityisesti imettäville äideille, raskaana oleville naisille ja lapsille.
Kemialliset ravintoaineet, kuten lannoitteissa käytetty typpi ja fosfori, jotka vahingossa vapautuvat mereen, vaikuttavat myös meren pilaantumiseen. Ne päätyvät usein vesistöihin maatalouden valumisen vuoksi. Liialliset määrät tämän tyyppisiä ravintoaineita voivat aiheuttaa liiallista levien kasvua. Tämä rehevöitymisprosessi voi usein johtaa siihen, että vedessä on vähemmän happea.
Myös hapen määrä vedessä vähenee, kun vesi lämpenee. Tämä voi tapahtua, kun teollisuuden valmistajien ja voimalaitosten jäähdytysaineena käyttämä vesi upotetaan jokiin ja valtameriin. Koska lämpimämpi vesi sisältää vähemmän happea, joidenkin lajien on vaikeampi selviytyä ja ne voivat kuolla. Tällaista meren pilaantumista kutsutaan lämpösaasteeksi.
Maailman valtamerien happamoituminen on monien ympäristönsuojelijoiden toinen huolenaihe. Valtameri absorboi luonnollisesti hiilidioksidia, ja koska hiilidioksidin määrä ilmakehässä kasvaa, myös meren absorboima määrä kasvaa. Tuloksena on alempi pH -taso valtamerissä, mikä voi häiritä herkkää meren ekosysteemiä. Monet tutkijat uskovat, että happamammat vedet voivat vaikeuttaa joidenkin äyriäisten kuorien muodostamista. Katoavia koralliriuttoja syytetään myös valtamerien happamoitumisesta.