Merikurkku on piikkinahkainen Holothuroidea-luokkaan, joka löytyy kaikista maailman valtameristä syvyyksissä vuorovesivyöhykkeestä valtamerihautojen pohjaan. Holothurialaisia on yli 1,000 lajia, vaikka kaikilla on pitkät kurkumaiset kappaleet, jotka antavat eläimille niiden yhteisen nimen. Kuten muilla piikkinahkaisilla, merikurkeilla on viiden puolen säteittäinen symmetria kehon pituudella. Melko outoja meren olentoja arvostetaan myös joissakin Aasian kulinaarisissa perinteissä.
Etäisyydeltä voidaan antaa anteeksi merikurkin sekoittaminen todelliseksi kurkuksi. Suurimman osan ajasta eläimet lepäävät merenpohjassa ja suodattavat ruokaa ympärillään olevasta vedestä. Heidän tummat, mutkikkaat ruumiinsa muistuttavat voimakkaasti kurkkua, vaikka jotkut eksoottiset lajit antavat eläinten luonteensa syylillä, joiden väri on oranssi ja sininen. He syövät planktonia ja muuta orgaanista materiaalia joko suodattimen kautta tai seulomalla merenpohjan sedimenttiä suuta ympäröivien joustavien lonkeroiden avulla.
Kuten muutkin meressä elävät eläimet, merikurkku suodattaa hapen merivedestä hengittääkseen. Tässä tapauksessa laitteisto hapen poistamiseksi – nimeltään hengityspuu – alkaa peräaukon pohjasta ja kulkee eläimen kehoa pitkin. Kurkku ottaa pieniä määriä vettä peräaukon ja kloakan läpi ja karkottaa jätteet takaisin kloakaan. Eläimen yksinkertainen hengitys- ja ruuansulatusjärjestelmä viittaa siihen, että se on ollut olemassa miljoonia vuosia, ja on olemassa kivettyneitä esimerkkejä tukemaan tätä hypoteesia Silurin aikakaudelta, 400 miljoonaa vuotta sitten.
Joillakin tämän luokan lajeilla on temppu hihassaan, kun tarvitaan itsepuolustusta. Kohtalaisen stressin alla suihkuttaa vettä molemmista päistä. Äärimmäisessä stressissä eläin kuitenkin pulahtaa vatsansa ja pakenee myöhemmässä kaaoksessa. Vatsa kasvaa uudelleen suhteellisen lyhyessä ajassa. Muut piikkinahkaiset kykenevät myös pakottamaan vatsansa nurinpäin, yleensä ruokkimaan, mutta vatsa yleensä vetäytyy takaisin kehoon.
Aasian keittiössä merikurkku näyttää sekä tuoreelta että kuivatulta, ja sitä käytetään yleisesti keittoihin ja patoihin. Maku on mieto ja rakenne on kumimainen ja hieman hyytelömäinen. Eläintä käytetään myös joissakin perinteisissä lääkkeissä, ja länsimaiset lääkeyhtiöt ovat alkaneet tutkia sitä nähdäkseen, sisältääkö se hyödyllisiä ominaisuuksia. Joillakin lajeilla näyttää olevan antikoagulantteja, anti-inflammatorisia ja antimikrobisia yhdisteitä, joita voidaan käyttää lääketieteellisessä hoidossa.