Merihevonen, suku Hippocampus, on epätavallinen ja kaunis kalalaji, jossa on noin 40 eri lajia. Hevosen kaltaisesta päästään nimetty merihevonen sisältää erilaisia epätavallisia fyysisiä ja käyttäytymisominaisuuksia. Vaikka kattavia tutkimuksia populaatiotiedoista ei ole saatavilla, merihevosten laaja käyttö perinteisessä aasialaisessa lääketieteessä ja elinympäristöjen jatkuva ehtyminen on johtanut monien merihevoslajien vaarantumiseen.
Merihevosilla on ainutlaatuinen fyysinen ulkonäkö, toisin kuin muilla kaloilla. Niiden ohut iho ulottuu levymäisten luiden rakenteen päälle. He eivät ole vahvoja uimareita, he käyttävät vain heikkoa takaevää ja paria pieniä eviä silmiensä takana työntääkseen heidät veden läpi. Heidän hännänsä ovat joustavia, ja niitä voidaan käyttää ankkuroimiseen pystyasentoon. Niiden koko vaihtelee lajien välillä, ja isokokoinen australialainen lajike voi saavuttaa 10 tuuman (25 tuuman) pituuden. Maailman pienimmän lajin uskotaan olevan Denisen pygmy -merihevonen, joka on usein vain 39 cm pitkä.
Merihevosten seurustelurituaaleja on tutkittu laajasti. Useiden päivien ajan pariutuva merihevonen pysyy yhdessä kiertämällä häntäänsä toistensa ympärille. Merihevoset ovat ainoita tunnettuja lajeja, jotka hautovat nuoria urospuolisia eläimiä, jotka hautovat munia kehonsa sisällä munimisen jälkeen. Naaras palaa joka aamu lyhyelle vierailulle niin kauan kuin itämisaika kestää. Kun mies on valmis, mies poistaa vauvat kehostaan, yleensä kahden tai kolmen viikon kuluttua.
Merihevoset ovat suolaisen veden eläimiä, joita yleensä löytyy rakkolevästä ja koralliriutasta. Ne asuvat enimmäkseen trooppisella alueella ja pysyvät yleensä lähellä rannikkoa. Merihevoset ovat yleisiä useimmissa maailman valtamerissä, mutta rannikkoalueiden asukkaat kärsivät suuresta elinympäristön tuhoutumisesta ihmisten saastumisen ja ekosysteemimuutosten vuoksi.
Tiedemiehet eivät ole vielä määritelleet positiivisesti merihevosen elinikää. Luonnossa heidän uskotaan elävän noin viisi vuotta. Merihevoset eivät selviä hyvin vankeudessa ja kuolevat vuoden sisällä. Jotkut asiantuntijat pitävät merihevosen vaarantumista ainakin osittain eläinten sieppaamisesta lemmikkieläinten vuoksi. Kasvatustiloja on olemassa vankeudessa pidetyille lajeille, joiden oletetaan olevan kovempia kuin pyydystetyt luonnonvaraiset merihevoset, mutta jotkut asiantuntijat uskovat edelleen, että käytäntö vahingoittaa eläimiä.
Merihevosia myydään laajalti lääkekomponenttina erityisesti Kiinassa. Perinteinen kiinalainen lääketiede käyttää eläintä hengityselinten sairauksien, kuten astman, hoitoon kotona. Joidenkin tutkimusten mukaan kaupassa käytetään jopa 25 miljoonaa merihevosta vuodessa. Monet Aasian ulkopuoliset maat osallistuvat myös merihevoskauppaan joko lääketieteellisinä tai kaupallisiin tarkoituksiin matkamuistoina, mukaan lukien Yhdysvallat.
Tiedot merihevosista ovat puutteellisia, mutta asiantuntijat pitävät monia lajeja sukupuuttoon uhkaavina. Jos haluat auttaa merihevosten suojelutoimia, ota yhteyttä paikallisiin ympäristövirastoihin nähdäksesi, mitä ponnisteluja tehdään. Project Seahorse, kansainvälinen järjestö, joka on omistettu eläinten suojelulle, tarvitsee jatkuvasti vapaaehtoistyötä ja lahjoituksia.