Merikirjallisuutta voidaan pitää sotilaallisen fiktion alalajina. Merivoimien tarinat keskittyvät yleensä yhteen tiettyyn laivaan kansakunnan laivastossa, jonka päähenkilöt ovat sen kapteeni tai miehistön jäsenet. Näiden romaanien juonet sisältävät tyypillisesti miehistön toimia aluksella, kun he osallistuvat todellisiin tai fiktiivisiin taisteluihin. Miehistö voittaa usein ylivoimaiset kertoimet aluksen kapteenin kekseliäisyyden vuoksi. Suurin osa merikirjallisuudesta on jaettu kahden ajanjakson välille: ns. Purjehdusikä 1500-luvulta 1800-luvun puoliväliin ja nykyaika, joka kattaa myöhemmät höyry-, öljy- tai ydinvoimalla toimivat alukset.
Purjehduksen aikakauteen sijoittuva merikirjallisuus kuvaa elämää purjeilla toimivalla puisella merivoimien laivalla. Kirjoittajat antavat usein yksityiskohtaisia selvityksiä siitä, millaista elämä näillä aluksilla oli, ja kuvaavat kaikkea skorbutin kohtauksista alusten kuljettamiin aseisiin. Alusten historiallinen tieto on usein niin yksityiskohtaista, että jotkut kirjallisuuskriitikot pitävät aluksia kirjojen lisähahmoina. Genren yhteinen tarina sisältää aluksen vahingoittumisen ollessa kaukana kotoa ja miehistön on korjattava alus alkeellisilla työkaluilla ennen kuin miehistö voi osallistua romaanin viimeiseen taisteluun. Suurin osa purjehdusajan fiktioista perustuu Euroopan kansojen aluksiin, jotka olivat vakiinnuttaneet maailmanlaajuisen merivoimien läsnäolon 18 -luvulla, mukaan lukien Britannia ja Espanja.
Nykyaikaisen tekniikan ansiosta tänä aikana asetetulla merikirjallisuudella on erilaisia piirteitä kuin purjehduskaudella. Kirjat keskittyvät enemmän sotilaallisiin konflikteihin ja aseisiin ja vähemmän luonteen kehittämiseen. Nämä romaanit ovat usein täynnä teknisiä yksityiskohtia päähenkilöiden aluksesta ja viholliskunnan aluksista, joiden kanssa he ovat ristiriidassa. Koska molemmat osapuolet ovat usein tasavertaisia tekniikan suhteen, nykyajan merikirjallisuuden taistelut päätetään usein kapteenin ja miehistön kekseliäisyydellä. Nykyaikaiset juonet sisältävät usein globaalimman ympäristön laivojen valikoiman vuoksi, ja geopolitiikalla on yleensä rooli tarinan kaarissa. Ne kattavat myös laajemman valikoiman aluksia, mukaan lukien lentotukialukset ja sukellusveneet.
Kirjailija CS Foresteria pidetään yhtenä merikirjallisuuden pioneereista, koska hänen romaaninsa keskittyvät Horatio Hornblower -hahmoon ja hänen seikkailuihinsa 18 -luvun brittiläisessä kuninkaallisessa laivastossa. Patrick O’Brianin Aubrey/Maturin -sarjan romaanit ovat toinen esimerkki purjehdusajan kirjoista. Näitä kahta kirjailijaa pidetään usein genren suosituimpina kertojina. Tom Clancy, Stephen Coonts ja James Cobb ovat esimerkkejä kirjailijoista, jotka joskus kirjoittavat nykyajan merikirjallisuutta.