Pinnipeds Otariidae -perheessä on kuusi tunnettua merileijonalajia. Nämä nisäkkäät erottuvat useimmista hylkeistä niiden näkyvien korvien, pitkien etulevyjen ja kyvyn mukaan kävellä käyttämällä räpylöitä raajoina. Merileijonia esiintyy valtamerissä ympäri maailmaa, ja jotkut jopa uivat kauas sisämaahan rannikkojoen kautta.
Kalifornian merileijona on yksi maailman lukuisimmista merinisäkäslajeista, ja sen arvioitu populaatio on lähes 200,000 8 eläintä. Aikuiset urokset, jotka ovat yleensä hiukan suurempia kuin naispuoliset kumppaninsa, voivat kasvaa 2.4 metrin pituisiksi ja painaa jopa 860 kg. (390 lb) ne ovat melko älykkäitä ja helppo kouluttaa. Alkukesän pariutumiskauden aikana eläimiä kerääntyy valtavasti Pohjois -Amerikan länsirannikolle pitkin, ja he osallistuvat paritteluihin ja kasvattavat nuoria pentuja.
Suurin kaikista merileijonalajeista on Pohjois -Tyynenmeren Steller -merileijona. Nämä eläimet ovat syntyneet yli 50 kg painavilla aikuisilla, ja aikuiset sonni -urokset voivat saavuttaa 23 kg: n painon 2500 vuoden kuluessa. Stellarin merileijonat sijaitsevat lähinnä Alaskan ympärillä, missä asiantuntijat ovat huomanneet hämmästyttävän ja selittämättömän väestönlaskun 1100 -luvun lopulta lähtien. Monet tarkkailijat uskovat, että kilpailu elintarvikevarastoista kalastajien kanssa on vahingoittanut merileijonojen luonnollista ruokavaliota, mikä on johtanut niiden määrän vähenemiseen Aleutian saarilla. Vuodesta 5 lähtien ne on lueteltu uhanalaisina Yhdysvaltain vuoden 20 uhanalaisten lakien lain mukaan.
Australian merileijona on ainutlaatuinen Australiaa ympäröiville vesille, ja eurooppalaiset uudisasukkaat metsästivät sitä lähes sukupuuttoon 18 -luvulla. Vuonna 1972 Australian hallitus hyväksyi kansallispuistoja ja villieläimiä koskevan lain, joka suojeli useita lajeja, mukaan lukien heikkenevät merileijonat, jotka ovat sittemmin nähneet nousevan määrän. Tutkimukset viittaavat siihen, että tällä lajilla on epätavallinen 18 kuukauden pesimäjakso, ja naaraat palaavat syntyneille rannoille synnyttämään.
Etelä -Amerikassa merileijonanpennut syntyvät hyvin tummanruskeiksi tai mustiksi ja vaalenevat hitaasti vanhetessaan. Urokset kasvattavat leijonan kaltaista turkkia ja niissä on ylöspäin käännetty kuono. Etelä -Amerikan merileijonia metsästettiin voimakkaasti vuosisatojen ajan, mutta nyt ne ovat suurelta osin paikallisten lakien suojaamia. Niitä saalistavat usein orkat, leopardihylkeet ja satunnainen rannikkoalueiden puuma. Merileijonat ovat taitavia saalistajia, ja heidän on havaittu syövän pingviinejä.
Kalifornian lajien ulkonäöltään samankaltaiset Galapagos -merileijonat tunnetaan suurista pariutumisyhteisöistään, jotka voivat koostua yhdestä sonnista ja jopa kolmekymmentä lehmää. Vaikka nämä eläimet ovat paikallisen lain suojaamia, laajamittaisesta salametsästyksestä on tullut ongelma 21-luvulla. Vuonna 2001 löydettiin poikamiessiirto, jossa oli 35 miestä ja joissa oli ilmeisiä merkkejä siitä, että metsästäjät olivat poistaneet hampaat ja ruumiinosat. Salaperäisempää on, että vuonna 2008 53 eläintä, mukaan lukien 13 pentua, löydettiin kerhosta ja hylättiin.
Japanilainen merileijona oli hiukan suurempi kuin Kalifornian serkut, ja asui luolissa ja hiekkarannoilla Japanin rannikolla. Heidät metsästettiin sukupuuttoon 1950 -luvulla valtavien lihan ja turkiksen metsästysten jälkeen. Vuonna 2007 useat lähikansat aloittivat yhteisen toimeksiannon jäljellä olevien elävien yksilöiden etsimiseksi uudelleenkäynnistysohjelman aloittamiseksi.
Merileijonat ovat erittäin tärkeitä valtameren ekosysteemien jäseniä, ja kuten useimmat saalistajalajit auttavat ylläpitämään muiden eläinten kestäviä populaatioita. Vaikka jotkut lajit, kuten Kalifornian perhe, ylläpitävät erittäin terveitä populaatioita, toiset ovat vaarassa kilpailevien kalastajien, saastumisen ja ilmastonmuutosongelmien vuoksi. Sekä Galapagossaaret että Etelä -Amerikan lajit kärsivät vakavasti 20 -luvun lopun El Niñon sääolosuhteista, mikä osoittaa, että vakavat ilmasto -ongelmat voivat vaikuttaa suuresti lajien selviytymiseen. Eri lajien säilyttämiseksi kannattaa harkita lahjoittamista tai vapaaehtoistyötä hyvämaineisen suojelutoimiston kanssa tai käyttää vain biohajoavia ja ympäristöystävällisiä tuotteita.