Termi “meripalomies” voi kontekstista riippuen tarkoittaa kahta asiaa: se on joko palomies, joka työskentelee pääasiassa veneillä ja muilla merialuksilla, tai se on sotilas, joka on määrätty maan merivoimien yksikköön ja jonka tehtävänä on paloturvallisuus ja ehkäisyyn. Molemmat ovat asiayhteydeltään samanlaisia, mutta erilaiset työkoulutuksen ja tehtävien suhteen. Tehtävää pidetään yleisesti arvostettuna kummassakin ympäristössä ja se vaatii aina paljon asiantuntemusta.
Siviilimaailmassa meripalomies on paloammattilainen, jolla on erikoiskoulutus aluksiin liittyviin onnettomuuksiin reagoimiseksi ja ehkäisemiseksi. Nämä henkilöt aloittavat yleensä uransa maanpäällisinä palomiehinä, sitten etenevät ja todistavat työskentelevänsä merellä. Meripalot ovat yleensä monimutkaisempia torjumiseksi ja hillitsemiseksi kuin maaseudun tulipalot, koska ne sisältävät lähes aina helposti syttyvää materiaalia, kuten polttoainetta ja öljyä, ja mahdollisuudet pelastaa ja evakuoida uhreja ovat usein hyvin rajalliset.
Siviilipalopalvelun henkilöstö on yleensä maalla. He ovat pelastushenkilöstöä kuten muutkin palomiehet, mikä tarkoittaa yleensä sitä, että heitä ei kutsuta ennen kuin on ongelma. Merimiespalomiehet ovat usein maalla sijaitsevien asemien ulkopuolella ja pystyvät yleensä vastaamaan kutsuihin rannoilla telakoiduissa veneissä. Kaukana merellä olevat alukset ovat usein liian kaukana maahenkilöstölle.
Tulipalon vaara valtameren syvimmissä osissa on yksi tärkeimmistä syistä, miksi varustamot ja veneenomistajat tekevät rutiininomaisia paloturvallisuustarkastuksia. Tätä tarkoitusta varten kutsutaan usein meripalomies tai palomiesryhmä. Useimpien maiden merenkulkusäännöt edellyttävät kattavia turvatarkastuksia ennen kuin alukselle annetaan lupa saapua satamaan tai poistua siitä, mutta useimmat omistajat hakevat myös koulutusta, parhaita käytäntöjä ja palovalmistelua ennen lähtöä. Palomiehiä palkataan usein auttamaan miehistön päälliköitä suunnittelemaan ja kouluttamaan miehistönsä mahdollisen tulipalon varalta.
Aktiivisen armeijan tapauksessa termillä “meripalomies” on täysin erilainen merkitys. Monissa maissa, mukaan lukien Yhdysvallat ja Iso -Britannia, on aktiivinen merijalkaväki, joka toimii laivaston rinnalla merenkulun puolustamisessa. Merijalkaväki – eli sotilas, joka on sidoksissa merijalkaväkiin – tunnetaan meripalomiehenä, jos hän sitoutuu paloturvallisuusvelvoitteisiin.
Merijalkaväki viettää paljon aikaa aluksissa. Paloturvallisuus ja ennaltaehkäisy annetaan yleensä osalle sotilaista lisävastuuta tai asiantuntemusta. Tulipalojen torjunta on harvoin merivoimien ainoa kutsu. Armeijan palomies on koulutettu paloturvallisuuteen hätätilanteen sattuessa, mutta tämä koulutus ei yleensä määrittele uraa tai edes sotilaan päivittäisen toiminnan muotoa niin kuin siviilimaailmassa.