Meripelastus on oikeusala, joka sisältää lukuisia kansainvälisiä sopimuksia ja yleissopimuksia alusten ja merellä kadonneiden tavaroiden takaisinperinnästä. Kun kauppiaan alukset tai rahti menetetään merellä huonon sään, laitteiden vian, pakotetun huijauksen tai muun tapahtuman vuoksi, meripelastusteollisuuden yritykset yrittävät saada kadonneen omaisuuden takaisin voiton vuoksi. Lait vaihtelevat suuresti meripelastusoikeuksien suhteen, riippuen haaksirikon tai muuten hylätyn omaisuuden lainkäyttövallasta. Pelastajat toimivat sellaisenaan kahden ensisijaisen pelastustyypin alla: sopimuspelastus tai puhdas pelastus.
Sopimuksen pelastaminen tarkoittaa, että alkuperäinen omistaja tekee sopimuksen pelastajan kanssa kadonneen omaisuuden takaisin saamiseksi tai pelastamiseksi tiettyä maksua tai prosenttiosuutta vastaan. Koska perintätoimet ovat suora sopimus laillisen kiinteistön omistajan ja pelastusyhtiön välillä, riidanriski on pienempi. Molemmat osapuolet tarvitsevat siksi vähemmän ymmärrystä meren pelastuslaeista kuin paikallisia tai kansainvälisiä lakeja, jotka säätelevät tällaista toimintaa tietyllä alueella.
Toisaalta puhtaat pelastusammattilaiset toimivat ilman sopimusta, ja pelastajat omaksuvat enemmän aarteenmetsästystä. Puhtaat pelastustoimet aiheuttavat eniten kiistoja, ja aiemmat omistajat pyrkivät usein vaatimaan omaisuuttaan sen pelastamisen jälkeen. Koska pelastuksen tavoitteena on löytää myytävien arvojen hylkyjä, omistuskysymys vaikuttaa heidän mahdollisuuksiinsa saada voittoa. Ammatillisen pelastuksen kannalta puhtaat pelastusprojektit edellyttävät korkeinta meren pelastamista koskevien lakien ymmärtämistä, jotta voidaan luoda oikea omistus ja oikeus hyötyä pelastetuista aluksista, tavaroista tai laitteista.
Ensimmäiset lait, jotka koskevat meripelastusta, sekä muut merelliset asiat, Rhodian lait, näkyvät sekä Rooman että Bysantin historiallisessa kirjallisuudessa. Historiallisesti nämä lait antoivat periksi admiraliteettilakeille, jotka ovat hyväksyneet esimerkiksi Englanti, Yhdysvallat, Italia ja muut. Amiraalilait sekoitetaan usein merioikeuteen, joka koskee pääasiassa kansainvälisiä suhteita, kaivosoikeuksia ja avomerellä käytettyjä käytäntöjä. Toisin kuin merioikeus, amiraalilaki kattaa merenkulkuun liittyvät liikesuhteet sekä kansainvälisen oikeuden.
Ammattilaiset ja aloittelevat sukeltajat osallistuvat erilaisiin meripelastusmuotoihin, mutta kansainvälinen oikeus edellyttää samojen lakien noudattamista sekä yksityisille että kaupallisille pelastajille. Ryhmän yksityisten sukeltajien aarteita, jotka metsästävät Meksikon rannikolla, on noudatettava samoja pelastettuja tavaroita koskevia merilakeja kuin ammattilaisia, jotka työskentelevät syvänmeren pelastamisessa. Vaikka monet meren pelastamista koskevat lait ovat samat useimmissa maissa, erilaisten kansainvälisten käytäntöjen käyttöönoton ansiosta jokaisella lainkäyttöalueella on omat vaihtelunsa siitä, milloin, miten ja missä pelastaja voi hyötyä puhtaista pelastustoimista.