Merisiilit ovat pallomaisia selkärangan peittämiä merieläimiä piikkinahkaisten perheestä. Niiden halkaisija on keskimäärin 2–4 tuumaa (noin 5–10 cm), ja niitä on saatavana monenlaisissa väreissä, mukaan lukien musta, punainen ja valkoinen. Merisiili liikkuu merenpohjan ympäri käyttämällä putkijalkoja, joiden päässä on imukupit, ja monissa lajikkeissa on myös liikkuvia piikkejä, joita ne voivat käyttää liikkumisen tukemiseen. Nämä eläimet tarvitsevat yleensä suolavettä selviytyäkseen, ja ne ovat laajalti levinneet ympäri maailman valtameriä. Sana urchin todella tarkoittaa kreikan kielellä “kuin siili”, ja heille annettiin tämä nimi puolustuspiikkien samanlaisen päällysteen vuoksi.
Useimmat merisiilin lajikkeet ovat yöeläimiä. He kaivautuvat usein rakoihin ja viettävät suurimman osan päivänvalosta piilossa. Yöllä he tulevat ulos ja ruokkivat, yleensä syövät rakkolehteä ja muita merikasveja. Näiden eläinten uskotaan palvelevan tärkeää ekologista tarkoitusta, koska ne auttavat ylläpitämään tasapainoa rakkolehtimetsissä, mutta jos ympärillä ei ole tarpeeksi saalistajia, siilit voivat aiheuttaa paljon painetta merikasvien populaatioihin. Kun näin tapahtuu, he voivat joskus jättää jälkeensä pitkiä autiomaata merenpohjaan.
Merisiilit lisääntyvät vapauttamalla siittiöitä ja munia veteen. Nämä hiukkaset kantavat sitten virtaa ja sekoittuvat, mikä lopulta johtaa munasolun hedelmöitymiseen. Merisiili voi kypsyessään käydä läpi useita toukkavaiheita, mutta tarkka kehitysvaihe vaihtelee melko paljon erilaisten urhien välillä. Kutu tapahtuu yleensä vuosittain keväällä.
Hyökkäyksen kohteena merisiilit luottavat piikkipintaansa puolustusaseeksi. Ne voivat olla yksi yleisimmistä merieläimistä, jotka aiheuttavat ihmisvahinkoja, ja joskus voi kestää leikkaus neulan kaltaisten piikkien poistamiseksi loukkaantuneesta ruumiinosasta. Joillakin urchin -lajeilla on myrkyllisiä selkärankoja, ja toksiini voi aiheuttaa monenlaisia oireita, kuten kipua, tulehdusta, hengenahdistusta ja oksentelua.
Puolustusmekanismistaan huolimatta merisiilillä on lukuisia luonnollisia vihollisia, jotka ovat löytäneet tapoja ohittaa suojaukset. Ihminen on luultavasti suurin merisiilin saalistaja, koska siili on yleinen ainesosa monissa elintarvikkeissa, erityisesti japanilaisessa keittiössä. Merisaukot ja meritähdet saalistavat usein siiliä, ja muiden eläinten, kuten lokkien, on tiedetty syövän niitä, kun tilaisuus tulee.