Yleensä meritiedettä kutsutaan valtamereksi. Kuten nämä nimet saattavat paljastaa, tämä tieteen haara käsittelee valtamerien tutkimista. Tämän alan ammattilaisia kutsutaan usein merentutkijoiksi tai merentutkijoiksi, mutta he voivat myös ottaa otsikoita, jotka viittaavat heidän erikoisuuksiinsa. Meritieteen käsittelemät aiheet voivat vaihdella suuresti, mukaan lukien esimerkiksi meren virtaukset, merenpohjan geologia ja valtameren veden kemiallinen koostumus.
Monilla ihmisillä on vain hämärä käsitys meritieteestä. Yksi yleinen väärinkäsitys liittyy nimikkeiden, kuten meritieteilijän ja merentutkijan, käyttämiseen. Maallikolle nämä voivat kuulostaa hyvin erityisiltä. Todellisuudessa nämä otsikot tuskin antavat mitään tietoa siitä, mitä henkilö tällä alalla tekee.
Meritiede on niin laaja, että se vaatisi paljon tilaa kaikkien mahdollisten urapolkujen hahmottamiseen. Monia samoja komponentteja, joita tutkitaan maalla, tutkitaan myös vedessä. Meribiologia, merikemia ja merifysiikka ovat kolme tieteenaloja, jotka kuuluvat valtameren tutkimuksen luokkaan. Kullakin näistä aloista on lukuisia alaluokkia, joihin ammattilainen todennäköisesti erikoistuu. Esimerkiksi meribiologiassa yksi henkilö voisi keskittyä kasveihin ja toinen mikroskooppisiin organismeihin.
Joissakin tapauksissa meritutkijat ovat erikoistuneet jonkinlaiseen meritieteelliseen ohjelmaan. Useimmiten nämä ammattilaiset ovat kuitenkin erikoistuneet perusohjelmiin, kuten biologiaan tai maantieteisiin. Sitten jossakin matkan varrella he kääntyivät pois ja alkoivat keskittyä merentutkimukseen.
Ihmisillä on myös taipumus ajatella, että merentutkijat suorittavat suurimman osan tehtävistään vedessä tai veden päällä. Tämä on toinen väärinkäsitys. Suurin osa tällaisten ammattilaisten työstä tehdään yleensä laboratorioissa. Märkäpuvujen ja happisäiliöiden sijasta niiden vaihde koostuu yleensä mikroskoopeista ja tietokoneista.
Yleisesti uskotaan, että valtameret vaikuttavat moniin maapallon luonnollisen järjestelmän osiin. Esimerkiksi valtameret on yhdistetty maailmanlaajuiseen ilmastoon. Merieläin on myös vastuussa osasta ihmisen ravintoketjua. Tässä tapauksessa meritieteen yhteisenä tavoitteena on vetää merien ja muiden luonnon osien välille merkitystä.
Meritiedettä käsitellään usein uutena tieteenä, joka johtaa yleensä rahoitusongelmiin: kolmas väärinkäsitys. Tällä laajalla tieteenalalla voi olla tärkeä rooli ympäristönsuojelussa. Se voi myös olla merkittävä tekijä etsittäessä ratkaisuja ympäristöongelmiin, kuten ilmaston lämpenemiseen.