Merkkivalo on varoituslaite, jota käytetään varoittamaan kuljettajia mahdollisista ongelmista ajoneuvoissaan. Toiminnot, kuten öljynpaine, veden lämpötila ja jännite, on tyypillisesti kytketty kojelaudan merkkivaloihin. Kun moottorin anturissa on mahdollinen ongelma tai vaarallinen lukema, merkkivalo syttyy. Monissa ajoneuvoissa on sekä täysin toimivat mittarit, jotka osoittavat toiminnon lukeman, että merkkivalo. Tyypillisesti alemmissa vaihtoehdoissa ja peruspaketeissa on vain merkkivalojärjestelmä.
Jokaiselle automoottorin toiminnalle on anturi, joka lähettää lukemat takaisin kojelautaan. Tämä varoitusvalojen ja toimintoilmaisimien järjestelmä antaa kuljettajalle mahdollisuuden ymmärtää moottorin toimintaa. Anturit on ohjelmoitu lähettämään signaali merkkivalolle, jos anturilukema on epätyypillinen. Kun tämä signaali lähetetään, varoitusvalo syttyy ja ilmoittaa kuljettajalle ongelmasta. Tilanne voidaan sitten arvioida ja kuljettaja voi päättää, onko välitön huolto perusteltua vai voidaanko ajoneuvoa jatkaa ja huoltaa myöhemmin.
Vaikka harvinainen, satunnaisesti viallinen anturi voi laukaista reaktion varoitusvalosta. Kun näin tapahtuu, se voidaan tyypillisesti havaita vain testaamalla itse anturi. Vaikka mekaaninen mittari laukaisee todellisen mitattavan komponentin, kuten veden lämpötilan tai öljynpaineen, merkkivalo käyttää sähköisiä lähettimiä, jotka mittaavat toiminnon anturiin suunnitellun meneillään olevan no-go-parametrin mukaan. Tämäntyyppinen järjestelmä ei ole yhtä tarkka kuin mekaaninen mittari, vaikka keskiverto kuljettaja ymmärtää sen helpommin.
Monilla auto -operaattoreilla ei ole aavistustakaan, mikä heidän oikean moottoriöljyn paineensa tai lämpötilansa pitäisi olla, ennen kuin sitä pidetään ylikuumenemisena. Useimmat kuljettajat sen sijaan ymmärtävät, että ongelma on olemassa, kun varoitusvalo syttyy ajoneuvon kojelaudassa. Merkkivalossa moottorin toiminta näkyy tyypillisesti valaistun valon sisällä – kun lampussa on merkintä “Lämpötila”. palaa, kuljettaja ymmärtää, että ajoneuvon lämpötila aiheuttaa ongelmia. Varoitusjärjestelmää kehitettäessä ymmärrettiin, että kuljettajalla on oltava jonkinlainen mekaaninen kyky tai tietämys tulkita mekaanisten mittarien lukemat. Suunnittelijat kuitenkin perustelivat, että jokainen voisi ymmärtää, että ajoneuvossa oli ongelma, jos kojelaudassa syttyi yhtäkkiä kirkkaan punainen valo.