Metaani, CH4, on kemiallinen yhdiste, joka koostuu yhdestä hiiliatomista ja neljästä vetyatomista. Se on yksi yleisimmistä kaasuista maailmankaikkeudessa ja myös maapallolla. Vaikka metaania arvostetaan energiantuotantokapasiteettinsa vuoksi, sillä on myös kyky tuhota maan hauraat ekosysteemit. Siksi kaasulla on sekä hyviä että huonoja ominaisuuksia.
Tämä kaasu on alkaanityyppi, joka on yhdisteitä, jotka koostuvat vain erilaisista hiili- ja vetyatomeista. Itse asiassa metaani on alkaanin yksinkertaisin muoto. Huolimatta hajuista, joita jotkut saattavat houkutella yhdistämään kaasuun, se on hajuton ja väritön. Sen yksinkertaisuus voi olla osittain vastuussa sen leviämisestä monissa eri paikoissa ja olosuhteissa, ja monet elämänmuodot tuottavat jonkin verran metaania.
Kosteikot ja valtameret tuottavat suurimman osan maapallon luonnollisesta metaanista. Siten kaasua kutsutaan joskus suokaasuksi. Noin 40% maailman metaanista tuotetaan näiden alueiden kautta. Suurin osa lopusta tulee kuitenkin ihmislähteistä, kuten polttoaineen polttamisesta ja karjan kasvatuksesta.
Mielenkiintoista on, että jotkut kasvit ja eläimet tuottavat metaania aerobisilla prosesseilla ja toiset eivät, tutkimukset ovat osoittaneet. Itse asiassa muunnelmia löytyy jopa lajeista. Esimerkiksi on raportoitu, että 1/3 ihmisistä saattaa tuottaa metaania, mutta loput eivät. Tähän ei ole yleisesti hyväksyttyä selitystä.
Energiana käytetty metaani tulee pääasiassa maakaasun muodossa. Se otetaan pois maankuorista valtavista luonnonvarastoista, joita kutsutaan maakaasukentiksi.
Kun se on uutettu, se voidaan kuljettaa säiliössä tai putkilinjalla muille alueille ympäri maailmaa.
Vaikka metaania pidetään sinänsä vaarattomana kaasuna, tutkijat ovat pitäneet sitä erittäin voimakkaana kasvihuonekaasuna ja sillä voi olla merkittävä rooli ilmaston lämpenemisessä. Tämän huomioon ottaen monet etsivät keinoja rajoittaa sen päästöjä. Nämä päästöt ovat kaksinkertaistuneet teollisen vallankumouksen jälkeen yli 100 vuotta sitten, ja monet tutkijat uskovat, että nousun ja maapallon lämpötilojen välillä on suora korrelaatio.
Maakaasulla toimivien sähköntuotantoasemien lisäksi metaanille on myös muita käyttötarkoituksia energianlähteenä. Sitä käytetään tällä hetkellä joidenkin autojen virtalähteenä, ja NASA harkitsee sen käyttöä avaruusajoneuvojen polttoaineena. Jos tekniikkaa voidaan kehittää, on suunniteltu, että kaasu voitaisiin kerätä muualta aurinkokunnasta, jotta tällaiset ajoneuvot saisivat tarpeeksi polttoainetta kulkemaan paljon pidempiä matkoja kuin ne muutoin voisivat kulkea.