Metaforin tehtävä runoudessa on puhua yhdestä kohteesta tai tilanteesta samalla kun viitataan toiseen. Sitä käytetään selityskeinona. Sitä käytetään puhehahmona ja analogian muodossa. Kuuluisia esimerkkejä runouden metaforasta ovat Sylvia Plathin ”Cut”, Robert Frostin ”The Road Not Taken” ja CS Lewisin “The Blind Country”.
Muinaisessa Kreikassa Aristoteles uskoi, että metaforia oli vain neljä tyyppiä. Näistä neljästä vain analogiaa pidetään edelleen metaforin elementtinä. Kolme muuta pidetään nyt metonyymin ja synekdoche -elementtinä. Muista kolmesta huolimatta Aristoteles uskoi analogian olevan kaikista tärkein.
Metafora on eri asia kuin kenning. Kenning on substantiivin korvaaminen parilla muulla substantiivilla, jotka viittaavat alkuperäiseen substantiiviin. Esimerkiksi merta kutsutaan skaldilaisessa runoudessa usein ”valaiden tieksi”. Kennings ei ole vertauskuva, koska heiltä puuttuu ympärileikkaus ja käsite. Metafora käyttää yhden asian tai käsitteen suoraa korvaamista toisella, eikä se käytä “samankaltaisia” tai “as” -kuvia, kuten vertailuissa on.
Runossa on useita perusmetaforoja. Ensinnäkin on vertauskuva, joka on laajennettu metafora, joka usein ulottuu koko runon pituudelle. Toiseksi on kataresi, sekalainen metafora, jossa sanaa käytetään täysin eri merkityksellä kuin alun perin oli tarkoitus. On myös vertauksia; ne ovat myös ominaispituus -metafora, mutta joka aikoo tarjota moraalisen oppitunnin lopussa.
Kuollut metafora runoudessa tarjoaa fyysisen toiminnan vertauksen metaforaksi. Absoluuttisilla metaforoilla on erilaiset merkitykset, jotka usein piiloutuvat runoon ja jotka on päätettävä. Ennakkoluulolliset metaforit tarjoavat laajennetun metaforin ensin näyttämön, kuten “maailma on vain lava”, ja laajentaa sen sitten sisältämään toissijaiset metaforit, kuten “ja ihmiset siinä, sen toimijat”.
Metafora on tärkeä runoudelle, koska se auttaa selittämään tunteita muilla yksinkertaisemmilla termeillä. Kuten Aristoteles sanoi runoudessaan, ero historioiden ja runojen välillä on se, että runot selittävät tunteita ja historiat tapahtumia. Metaforit selittävät myös ominaisuuksia samoilla menetelmillä.
Metaforin käyttö runoudessa on johtanut tiettyjen symbolien ja ominaisuuksien tai tunteiden yhdistämiseen. Rakkaus liittyy sydämeen, kun taas kaikki neurotieteilijät sanovat, että rakkaus tulee aivoista. Tällaisista runollisista metaforoista on siis tullut osa jokapäiväistä elämää.