Metaforin tehtävä taiteessa, joko maalauksessa, veistoksessa tai kirjoittamisessa, on yleensä herättää tietty tunne tai ajatus teoksessa lukevassa tai sen todistajana. Metaforit käyttävät symbolismia ja vertailuja vahvistaakseen pistettä, ja ne voivat myös edustaa tiettyjä ideoita tai ajatuksia. Visuaaliset metaforit voivat olla ilmeisiä tai abstrakteja riippuen taiteilijan tunteista, ideoista tai kokemuksista.
Yksi yleinen esimerkki metaforista taiteessa on ristin tai krusifiksin käyttö. Tätä symbolia käytetään yleensä edustamaan kristinuskoa tai tiettyjä uskon piirteitä, kuten rauhaa, toivoa, pelastusta, tuomiota tai tuomitsemista. Taiteen visuaalisen metaforin tarkka merkitys riippuu teoksen luoneen taiteilijan mielentilasta ja tunteista. Esimerkiksi kristitty taidemaalari voi pitää ristiä toivon vertauskuvana, kun taas joku on kokenut kirkon tuomittavan tai pilkatun, se voi pitää sitä sorron tai tuomion symbolina.
Kirjallisuudessa metaforoja käytetään usein osoittamaan jokin kohta tai lisäämään kuvausta pisteeseen. Jos esimerkiksi kirjoittaja kuvailee jotakuta, joka on vihainen tai ärtynyt, hän voi kirjoittaa ”hän oli karhu” symboloimaan tätä käsitettä. Runous käyttää myös paljon metaforoja, samoin kuin useimmat kaunokirjalliset teokset, jotta lukijat voivat tuntea olevansa paremmin yhteydessä tarinan aikaan ja paikkaan. Kaiken kaikkiaan metaforin käyttö missä tahansa taiteessa on sitouttaa yleisö syvemmälle tasolle.
Vaikka metaforin käyttäminen taiteessa on yksi tehokkaimmista tavoista lisätä syvempää merkitystä tai suurempaa läsnäolon tunnetta teoksen yleisölle, se on myös yksi vaikeimmin sisällytettävistä elementeistä. Kaunokirjallisuudessa metafora tulisi ymmärtää helposti, jotta lukija saa vahvemman ja selkeämmän käsityksen siitä, mitä kirjoittaja yrittää sanoa. Liian abstrakteilla tai hämmentävillä vertauskuvilla on päinvastainen vaikutus.
Maalauksessa ja vastaavissa kuvataiteen muodoissa ei usein ole tällaisia rajoituksia metaforien käytölle. Abstrakteissa maalauksissa voi olla symboleja, jotka eivät näytä täysin liittyviltä maalauksen pinnalle, mutta joilla voi olla erityinen merkitys taiteilijalle. Lisäksi monet taiteilijat kuvaavat metaforisia symboleja tai kuvia, jotka voidaan ottaa useammalla kuin yhdellä tavalla. Näin katsoja voi osallistua työhön enemmän, koska sen avulla hän voi tulkita, mitä teos merkitsee hänelle.