Metaplasialla tarkoitetaan tietyn tyyppisen kudoksen siirtymistä toiseen kudostyyppiin. Se voi olla normaalia, esimerkiksi silloin, kun rusto kovettuu luuksi, tai epänormaalia, kuten Barrettin ruokatorven tapauksessa, tila, jossa ruokatorven limakalvo muuttuu pitkäaikaisella altistumisella mahahapolle. Kun metaplasia on epänormaali, se voi olla huolestuttava, koska se yleensä osoittaa jonkinlaisen lääketieteellisen ongelman esiintyvän.
Epänormaali metaplasia esiintyy yleensä vastauksena stressiin tai ärsykkeeseen, joka kannustaa herkempiä soluja korvaamaan kovemmilla soluilla. Esimerkiksi kehon sisäelinten epiteelivuori voi muuttua kolonnista lameaksi vasteena stressiin, kuten nähdään kohdunkaulan metaplasiassa. Tämä prosessi on myös yleensä palautuva, ja solut palautuvat, jos metaplasian syy poistetaan.
Jokainen kehon solutyyppi on hyvin erityinen ja suunniteltu tiettyyn tarkoitukseen. Kun metaplasiaa esiintyy siellä, missä sen ei pitäisi tapahtua, tämä voi johtaa erittäin vakavaan ongelmaan, koska väärä solutyyppi voi alkaa kasvaa alueella. Tämä voi häiritä kehon normaaleja toimintoja tai tasoittaa tietä pahanlaatuisen kasvaimen kehittymiselle, joka on poistettava.
Säännölliset lääkärintarkastukset tunnistavat joskus metaplasian oireita. Esimerkiksi naisilla on usein kohdunkaulan metaplasia diagnosoitu hyvin varhain, koska kohdunkaulastä on otettu näyte vuositarkastuksen aikana. Muissa tapauksissa sairaus voidaan diagnosoida diagnostisen työn tai biopsianäytteen aikana, jolloin se on saattanut edistyä merkittävästi lähtöpisteestään.
Laaja valikoima stressiä, kuten kalkkeutumista, altistumista ympäristömyrkyille ja tupakansavulle, voi aiheuttaa metaplasioita. Tämän patologian diagnosoi yleensä patologi, joka tutkii kudosnäytteen mikroskoopilla ja tunnistaa epänormaalit solut, joita ei pitäisi olla kehon alueella, josta näyte on otettu. Kun hoitovaihtoehdot on tunnistettu, niihin liittyy yleensä odottaminen ja katsominen sekä toimenpiteet syyn korjaamiseksi, jos se on ilmeistä. Poikkeama voidaan poistaa myös kirurgisella toimenpiteellä.
Kun biopsian tulos osoittaa, että metaplasiaa esiintyy, sen ei pitäisi olla syytä paniikkiin. Riippuen siitä, missä epänormaali solukasvu on ja kuinka pitkälle se on edennyt, on yleensä monia hoitovaihtoehtoja, ja lääkäri voi keskustella ongelman vakavuudesta ja sopivasta lähestymistavasta.