Metasequoia kuuluu Kiinasta peräisin olevaan punapuu -perheeseen. Alun perin sukupuuttoon uskottua puuta kutsuttiin “eläväksi fossiiliksi”, kun eläviä yksilöitä löydettiin 1940 -luvulla. Vaikka amerikkalaisten sukulaistensa kääpiö, metasequoia voi saavuttaa 150 metrin korkeuden. Metasequoia ovat havupuita, kartioisia puita, joilla on neulamaiset lehdet. Puuta kutsutaan joskus aamunkoitteeksi tai kiinalaiseksi punapuuksi, lehtikuusiksi tai shui shaniksi.
Japanilainen kasvitieteilijä Shigeru Miki löysi vuonna 1941 fossiilisia jäänteitä aiemmin tuntemattomasta punapuun lajista, kuuluisista jättiläisistä puista, jotka löytyivät pääasiassa Pohjois -Amerikan länsirannikolta. Se tuli tunnetuksi metasequoia, koska se on samanlainen kuin sequoia. Hänen raporttinsa oli mielenkiintoinen esihistoriallisen biologian opiskelijoille, mutta muutoin kiinnitti siihen aikaan vähän huomiota. Kiinalainen kasvitieteilijä Zhan Wang löysi vuonna 1944 epätavallisen puun Sichuanin maakunnasta. Japanin miehitys Kiinassa ja muut toisen maailmansodan tapahtumat estivät tutkijoita vertaamasta tietoja.
Sota päättyi vuoteen 1946 ja tutkijat pystyivät jatkamaan tutkimustaan. Zhanin kollegat huomasivat pian, että Kiinasta löydetty “shui shan” -puu oli identtinen Mikin löytämän fossiilisen puun kanssa. Tieteellisten piirien reaktio tämän ”elävän fossiilin” löytämiseen oli samanlainen kuin vuonna 1938 löydetty coelacanth -kala, toinen laji, jonka uskottiin kuolleen sukupuuttoon. Tällaiset ”Lasarus -lajit” vangitsivat yleisön mielikuvituksen ja kiinnittivät maailmanlaajuisen huomion harvinaiseen puuhun.
Metasequoian pistokkaat otettiin ja siirrettiin ympäri maailmaa, erityisesti Kiinassa, Pohjois -Amerikassa ja Euroopassa, missä siitä tuli suosittu koristepuu. Tämä osoittautui onnekkaaksi, koska vuoden 1949 Kiinan kommunistisen vallankumouksen jälkeen uusi hallinto kaatoi valtavat metasekvio -puut puutavaran käyttöön. Alkuperäiset pistokkaat otettiin vain muutamasta puusta, ja nykyaikaisten metasekvioiden tiedetään kärsivän sisäsiitostekijöistä. Maailman luonnonsuojeluliiton mukaan laji on luokiteltu kriittisesti uhanalaiseksi ”.
Metasequoian epätavallinen tila tekee siitä kiehtovan tutkimuksen kasvitieteilijöille, paleontologeille ja muille tutkijoille. Puu oli inspiroinut yli 300 tieteellistä artikkelia vuoteen 2000 mennessä. Vuoden 1980 asetus suojeli puuta korjuulta Kiinassa.
Metasequoiaa uhkaa edelleen ihmisten tunkeutuminen alkuperäisiin elinympäristöihinsä. 1990 -luvulta lähtien uusia näytteitä vietiin Kiinan ulkopuolelle. Elinsiirrot edustivat kasvitieteilijöiden ja kasvien harrastajien yrityksiä ympäri maailmaa estää metasequoian katoamisen jälleen menneisyyteen.