Metateesi on yksi monista fonologiassa tunnetuista kielellisistä ilmiöistä. Tällaisiin ilmiöihin kuuluu tyypillisesti äänten, kirjainten tai tavujen lisääminen, poistaminen tai järjestäminen uudelleen sanassa tai lauseessa. Erityisesti metateesi tapahtuu, kun tietyn sanan tavuja muutetaan, käännetään tai muutetaan uudelleen, jotta saadaan uusi sana, joka liittyy yleensä läheisesti alkuperäiseen. Esimerkiksi englannissa metateesi esiintyy useimmiten sanojen kuten “ratsuväki” ääntämisessä, joka lausutaan yleisesti “kalvaariksi”, ja keskitavan äänet järjestetään uudelleen.
Selittääkseen edelleen metateesiä ja vastaavia kielellisiä ilmiöitä tutkijat etsivät fonologiaa. Fonologia on yleinen tutkimus eri kielten äänistä ja niihin liittyvistä säännöistä. Fonologiassa kielelliset asiantuntijat ovat tunnistaneet erityisiä, toistuvia malleja suhteessa tiettyjen kielten eri äänien vuorovaikutukseen. Lähes kaikilla kielillä on esimerkkejä metateesistä tai muista kielimalleista, joko puhutussa tai kirjallisessa viestinnässä.
Jatkuvan fonologian tutkimuksen kautta asiantuntijat ovat tunnistaneet ilmiöiden, kuten metateesin, epenteesin ja lusikka -ilmiöiden esiintymisiä sekä kirjallisella että puhutulla kielellä kaikkialla maailmassa. Vaikka ne liittyvät läheisesti toisiinsa ja sekoitetaan helposti, metateesistä johtuvia äänimuutoksia ei pidä sekoittaa muihin kielellisiin ilmiöihin. Monet ominaisuudet näyttävät olevan samankaltaisia, vaikka keskeiset piirteet rajaavat selvästi kunkin ilmiön.
Epenteesi sisältää kirjainten, äänien tai kokonaisten tavujen lisäämisen sanaan. Runous ja muu mitattu kirjallisuus ovat yleisimpiä syitä muuttaa sanaa epenteesin kautta. Lusikat vaihtavat lauseen kahden vierekkäisen sanan alkuäänet tai tavut. Ensimmäisen kerran pappi William Spooner havaitsi, että tällaiset muutokset ovat tyypillisesti seurausta henkilöstä, joka on tahattomasti kirjoittanut lauseen väärin.
Vaihtoehtoisesti metateesi yksinkertaisesti ottaa sanan olemassa olevat äänet ja tavut ja muuttaa niiden sijoittelua sanan sisällä. Mitään muita kirjaimia, ääniä tai tavuja ei lisätä. Muut lauseen sanat pysyvät muuttumattomina, eivätkä ne vaikuta suurelta osin yksittäiseen sanaan. Joissakin tapauksissa ilmiö esiintyy vain murreiden erona.
Yksi esimerkki on brittiläisten ja amerikkalaisten sanojen, kuten “teatteri”, väliset erot. Amerikkalaiset ja brittiläiset lausuvat sanan samalla metrillä ja korostetuilla tavuilla. Oikeinkirjoitus sen sijaan muuttuu alkuperämaan mukaan. Sanan brittiläinen oikeinkirjoitus järjestää kaksi viimeistä kirjainta “er” tilalle “re”, mistä seuraa sana “teatteri”.
Muita esimerkkejä esiintyy sekä suullisessa että kirjallisessa muodossa, usein kielen sanaston kehittyessä. Englanninkielinen “tähti” on kehittynyt ajan mittaan ilmaisemaan “asteriksiksi” tai “asterixiksi”. Ranskalaiset ovat kehittyneet muodosta toageksi. Monet tällaisen metateesin tapaukset kasvavat alkuperäisten kirjoitusvirheiden tai olemassa olevien sanojen väärinkäsitysten vuoksi. Ajan myötä virheelliset oikeinkirjoitukset ja ääntämiset hyväksytään usein tietyn sanan epämuodollisiksi muunnelmiksi.