Metatiedot ovat olennaisesti tietoja muista tiedoista. Metakieltä, joka tunnetaan myös nimellä metakieli, voidaan käyttää missä tahansa mediassa tietojen sisällön kuvaamiseen. Metakielen idea on tarjota asiakirjoja tai tietoja tietystä datasta. Kun asiakirja, kuva tai muu data luodaan, tietyt parametrit on lisättävä kohteen taakse osana koko tiedostoa. Ne voivat sisältää elementtejä ja määritteitä, kuten nimen, koon tai tiedostotyypin. Se voi myös edustaa tiedoston sijaintia tai omistajuutta muiden sellaisten tietojen joukossa, jotka on otettava huomioon tietojen sisällöstä.
Metatiedot tallennetaan tiedostoon eri rakeisuustasoilla. Yksityiskohtaisuus on olennaisesti se, mihin tiedot tallennetaan. Metatiedot voidaan muotoilla matalaksi rakeisuustasoksi, jossa on yksi tietorivi. Se voi myös olla monimutkaisempi, ja siinä on useita rivejä tietoja, jotka on tallennettu yksityiskohtaiseen rakenteeseen, kuten tietokantaan.
Metatietoja käytetään kirjoja, valokuvia, äänitiedostoja ja verkkosivuja. Kirjoihin sisällytetään tiedot otsikosta, tekijästä, julkaisupäivästä ja mahdollisesti yksilöivä tunniste, kuten kansainvälinen standardikirjanumero (ISBN). Valokuvat sisältävät yleensä kuvausajan ja päivämäärän. Digikamerat tallentavat tietoja usein standardoidussa muodossa, joka on vaihdettavissa eri merkkien kanssa. Samoin digitaalisissa äänitiedostoissa on albumien nimet, kappaleiden nimet, julkaisuvuosi ja usein tyylilaji. Verkkosivut sisältävät yleensä kaikkein kehittyneimmän metakielen. Hypertext Markup Language (HTML), joka muodostaa verkkosivut, sisältää kaiken yksinkertaisista teksteistä päivämääriin ja avainsanoihin. Metakieli voi sisältää sivun otsikon, ja se voidaan merkitä geotunnisteella sijaintinsa koordinaateilla. Hypertext, joka linkittää verkkosivuja, käyttää myös metakieltä.
Metakielen käyttö nopeuttaa monien resurssien etsimistä ja paikantamista. Internetissä dataa koskevat tiedot auttavat hakukyselyissä verkkoselainten, kuten Googlen ja Yahoo! Sen avulla käyttäjä voi säästää aikaa etsiessään tietoja. Selain lataa automaattisesti metakielen, jolloin se on osa hakuprosessia.
Usein metatiedot muotoillaan hierarkkiseen järjestelmään, jota kutsutaan “skeemaksi”. Tiettyjä tietoelementtejä käytetään muiden tietoelementtien kuvajina. Tämä järjestelmä voi pohjimmiltaan jatkua ikuisesti monille tasoille. Datatietojen muoto tallennetaan tyypillisesti metatietorekisteriksi kutsuttuun keskitettyyn paikkaan ja auttaa organisaatioita standardoimaan tiedot. Useimmat tiedostot eivät kuitenkaan vaadi niin laajoja tietoja.
Metatietojen kieli on peräisin kreikan etuliitteestä meta, joka kuvaa olemista jonkin joukossa.