Sana “metaverse”, jonka scifi -kirjailija Neal Stephenson alun perin loi vuonna 1992 ilmestyneessä romaani Snow Crash, viittaa visioon uppoavasta ja elävästä virtuaalimaailmasta, joka on niin monimutkainen, hyödyllinen ja vakuuttava, että on vaikea pitää sitä tiukasti alisteisena ” oikea maailma.” Ihmiset saattavat laillisesti viettää suurimman osan ajastaan tällaisessa maailmassa, aivan kuten monet toimistotyöntekijät viettävät suurimman osan ajastaan tietokoneilla nykyään. Metaverse on samanlainen kuin virtuaalitodellisuuden idea, mutta se ylittää sen suuruudessa ja sen konnotaatioiden spesifisyydessä. Termi on luotu yhdistelmästä sanan meta, joka tarkoittaa yleistä, ja jälkiliitteen – käänteinen, joka tarkoittaa paikkaa tai maailmaa, kuten “universumissa”.
Metaverse on teknisesti hienostunut idea. Vuodesta 2008 lähtien meiltä puuttuu tarvittava infrastruktuuri, prosessointiteho, käyttöliittymälaitteet ja ohjelmistot, jotta voimme luoda todella mukaansatempaavan virtuaalitodellisuuden maailman, joka ansaitsee nimen metaverse. Jotkut futuristit spekuloivat, että täysimittainen metaverse avautuu joskus vuosien 2020 ja 2030 välillä.
Metaversen alkukantaiset lähtöaineet on kehitetty erilaisista peli- ja muista verkkoyhteisöistä. Esimerkki on suosittu World of Warcraftin massiivinen moninpelin online-roolipeli (MMORPG), jolla on miljoonia tilaajia ja josta on tullut paikka tosielämän verkostoitumiselle. Toinen virtuaalimaailma, Second Life, on vielä metaversimaisempi, koska se ei ole keskittynyt peli, vaan avoin maailma, jossa “voittaminen” tarkoittaa yksinkertaisesti tutkia, kommunikoida ja luoda esineitä omaan ja muiden pelaajien iloksi . Joitakin Second Lifen esineitä jopa ostetaan ja myydään maailman valuutalla, Linden-dollareilla. Second Lifen talous on kooltaan samanlainen kuin monien keskikokoisten kaupunkien. Lukuisat yritykset ovat perustaneet Second Lifen tiloja mainostaakseen tuotteitaan ja antaakseen kuluttajille mahdollisuuden esikatsella niiden malleja ennen ostamista.
Todellinen metaverse ei olisi vain erillinen maailma, vaan täydentävä maailma, joka on läheisesti yhteydessä todelliseen maailmaan. Sen avulla ihmiset planeetan toiselta puolelta voisivat tavata virtuaalisessa ympäristössä ihmisten kanssa toisella puolella ja käydä normaaleja keskusteluja ikään kuin he olisivat molemmat samassa huoneessa. Avain metaversen avaamiseen Stephensonin alkuperäisen vision mukaisesti olisi kehittyneempi syöttö- ja näyttötekniikka. Ehkä haptiset käsineet, jotka sallisivat käden eleet syötteenä, ja verkkokalvonäytöt, jotka heijastavat kuvia virtuaalimaailmista suoraan verkkokalvoomme, riittäisivät sitouttamaan miljoonia osallistumaan uuteen ja intiimiin virtuaalitodellisuuteen.