Metcalfen laki on matemaattinen kaava, jolla mitataan viestintäverkon arvo. Sen on kehittänyt Robert “Bob” Metcalfe, sähköinsinööri, josta tuli verkkoteknologioiden edelläkävijä.
Metcalfen laki yhdistää viestintäverkon menestyksen käyttäjien määrään. Tarkemmin sanottuna tämä laki katsoo, että verkon arvo kasvaa eksponentiaalisesti, kun verkosto kerää enemmän käyttäjiä. Metcalfe muotoili ensin lain, joka koski Ethernetiä – lähiverkkotekniikkaa (LAN), jonka hän ja tutkija DR Boggs keksivät. Tämä tekniikka yhdistää henkilökohtaiset tietokoneet, mutta sitä voidaan soveltaa Internetiin yleensä, Web 2.0 -teknologioihin tai mihin tahansa määrään tietoliikenneverkkoja (puhelimia, faksilaitteita jne.), Joissa ristikytkennät ovat tarpeen koko verkolle. saada arvoa.
Esimerkiksi sosiaalinen verkostoitumissivusto, jossa on vain yksi rekisteröity käyttäjä, olisi käytännössä hyödytön. Jos kuitenkin ilmoittautuu 100 käyttäjää, siitä tulee houkuttelevampi ja hyödyllisempi jokaiselle käyttäjälle. Jos ilmoittautuu 1,000 ihmistä, se on parempi. Mitä enemmän ihmisiä liittyy, sitä hyödyllisempi, nautittavampi tai arvokkaampi sivusto tulee.
Matemaattisesti ilmaistuna Metcalfen lain mukaan V = n2, missä V tarkoittaa arvoa ja n tarkoittaa käyttäjien lukumäärää. Metcalfe havainnollisti tätä käsitettä ensimmäisen kerran vuoden 1980 diaesityksessä, joka esiteltiin varhaisille Ethernet -käyttäjille; se saatiin yleisön tietoon George Gilderin kirjoittamassa Forbes -lehden artikkelissa syyskuussa 1993.
Kahden viime vuosikymmenen aikana Metcalfen laista on tullut hieman kiistanalainen erityisesti viime vuosina. Jotkut ovat väittäneet, että Metcalfen laki on täysin väärä; toiset sanovat sen yksinkertaisesti väärin.
Alkuperäisestä käsityksestään lähtien Metcalfe on selventänyt useita kohtia. Hän on lisännyt, että kun Metcalfen lakia sovelletaan sosiaalisiin verkostoihin (ja siten sosiaalisiin verkostoitumissivustoihin, kuten MySpace, Facebook ja LinkedIn), on otettava huomioon paitsi käyttäjien määrä, myös käyttäjien välinen suhde. Hän on myös huomauttanut, että laki toimii parhaiten, kun sitä sovelletaan pienempiin verkkoihin, ja menettää arvon, kun käsitteitä “kytketty” ja “arvo” ei voida mitata.