Meteori on kirkas valo, joka voidaan nähdä Maasta, kun esine tulee ilmakehään. Todellista ilmakehään tulevaa kohdetta kutsutaan meteoroidiksi, ja se on yleensä asteroidin pala. Termi meteoriitti viittaa vain tämän merkinnän luomaan kuvaan – kirkkaasta valosta, joka putoaa taivaalta – jota usein kutsutaan putoavaksi tähdeksi.
Meteorin kirkas valo johtuu ilmakehästä tulevan meteoroidin tuottamasta lämmöstä. Kitkan sijasta tätä lämpöä tuottaa paininpaine: paine, joka kohdistuu kehoon, joka liikkuu nestemäisen väliaineen läpi. Tämä paine lämmittää meteoroidin ja sen ympärillä olevan ilman siinä määrin, että meteorin kuva näkyy maasta.
Vaikka meteoroideja kutsutaan usein meteoreiksi tai meteorikiviksi, tämä käyttö ei ole teknisesti oikein. Vaikka suurin osa meteoroideista on peräisin asteroideista, on arveltu, että jotkut niistä voivat tulla komeetoista ja toiset todennäköisesti Kuusta tai Marsista. Kun meteoroidi selviää pudotuksestaan maahan, sitä kutsutaan meteoriitiksi. Maasta löydetyt meteoriitit luokitellaan usein pudotukseksi tai löydöksi. Putoaminen on meteoriitti, joka löydetään sen jälkeen, kun joku on nähnyt sen putoamisen maahan, kun taas löytö on meteoriitti, jota ei ole todistettu.
Jokaisena yönä on mahdollista nähdä jopa yksi meteoroidi tunnissa, ja meteorisuihkun aikana tämä nopeus voi nousta jopa sataan tunnissa. Vaikka monet meteoroidit pääsevät maan ilmakehään päivittäin, useimmat niistä ovat liian pieniä aiheuttamaan näkyvää kuvaa tai saavuttamaan maan pinnan. Vaikka meteoroidit pääsevät ilmakehään uskomattoman suurilla nopeuksilla, jotka ylittävät 40 mailia (70 km) sekunnissa, ne hidastuvat yleensä vain muutamaan sadan mailin tuntivauhtiin ja saavuttavat maapallon pienellä vaikutuksella. Erittäin kirkkaita meteoreita voidaan kutsua tulipalloiksi tai bolideiksi. Vaikka tulipallon kirkkausasteesta on erilaisia määräyksiä, on selvää, että ne ovat vaikuttava näky, mutta harvinainen.