Menetelmätoimijaa on vaikea määritellä, koska tämä voi tarkoittaa niin monia eri asioita. Ei ole olemassa yhtä “menetelmää”, jolla toimijat harjoittavat tämän tyyppistä näyttelemistä, ja “menetelmäksi” määritellyt toimijat ovat saattaneet opiskella eri tavoin ja ohjaajien alaisuudessa, jotka näyttelevät toisistaan merkittävästi. Ajatus menetelmätoiminnasta ei ole amerikkalaista alkuperää, vaan se tulee näytelmäkirjailijoilta, kuten Anton Tšehov ja venäläinen näyttelijä ja ohjaaja Constantin Stanislavski. Yhdysvaltojen ensimmäisen sukupolven menetelmätoiminnan opettajista, jotka alkoivat sulautua yhteen 1930 -luvulla, vain Stella Adler oli Stanislavskin oppilas, kun taas toiset opettivat erilaisia menetelmiä mukautumalla Stanislavskin käsitteisiin.
Menetelmätoiminnan suuri liike alkoi todella tapahtua Yhdysvalloissa 20 -luvun puolivälissä, ja sitten oli useita ohjaajia, jotka opettivat erilaisia menetelmiä. Näitä ovat Lee Strasberg, Stella Adler ja Sanford Meisner. Metodinäyttelijä olisi voinut opiskella kaikkien tai joidenkin näiden opettajien kanssa ja voi harjoittaa ammattiaan eri menetelmien avulla. Esimerkiksi Strasberg kannatti monia menetelmiä opettamisensa aikana.
Meisnerin menetelmä on usein se, jota yleisimmin ymmärretään lähinnä menetelmänä. Meisner uskoi, että aidoin näyttelijäntyö saavutettiin, kun näyttelijät upottautuivat täysin hahmoihinsa ja toimivat hetkessä luodakseen aidon vastauksen tai toiminnan kuvitteellisissa olosuhteissa. Vaikka esiintyjän toimet näyttämöllä voivat vaikuttaa spontaaneilta, Meisnerin menetelmä perustuu raskaaseen valmistautumiseen etukäteen, mukaan lukien harjoitukset kumppaneiden kanssa ja riviopin oppiminen.
Strasbergin esittämä menetelmätoiminta on enemmän hahmon analysointitapa yhdistettynä menetelmän toimijan muistojen käyttämiseen osan ilmoittamiseen ja täyttämiseen. Stella Adler otti tämän eri suuntaan ja pyysi vielä syvempää hahmoanalyysiä. Hänet tunnetaan ehkä parhaiten joidenkin hänen oppilaidensa työstä, mukaan lukien Robert DeNiro ja Marlon Brando, jotka molemmat tunnistettiin vahvoiksi menetelmätoimijoiksi.
Metodinäyttelijän tehtävä on pohjimmiltaan määrittää, kuinka asua hahmoon ja täyttää hänet realismilla käyttämällä sekä analyysiä että herkkyyttä hahmolle ja hyödyntämällä tunteita, jotka ovat todella elämästä. On vähemmän arvioita hahmon moraalista ja enemmän tunnetta siitä, miten tämä hahmo saadaan elämään mahdollisimman aidolla tavalla. On helppo ajatella, että ”menetelmätoiminta” toimii Robert DeNiron tai Brandon kaltaisten näyttelijöiden palveluksessa. Joko Vito Corleonen tai Kummisetä roolissa tuo täysin toteutuneen hahmon näytölle.
Toinen kuuluisa menetelmänäyttelijä on Dustin Hoffman, ja itse asiassa yksi parhaista menetelmien etsinnöistä elokuvan faneille tapahtuu elokuvassa Tootsie. Avausjaksossa Hoffmanin hahmo opettaa muita näyttelijöitä, ja hän jatkaa näyttelijöiden ohjaamista elokuvan kautta Metodin päämiesten kanssa, jotka ovat Meisnerin, Adlerin ja Strasbergin menetelmiä.
Muita kouluja on sittemmin syntynyt, ja ne ottavat joitakin metodin käyttäytymisen näkökohtia huomioon, mutta olisi epärealistista tai järjetöntä sanoa, että ainoat todelliset toimijat ovat niitä, jotka ovat menetelmätoimijoita. Monilla näyttelijöillä ei ole mitään tekemistä minkään metodityylin kanssa, mutta he esittävät kuitenkin jäähdyttäviä, tunteellisia tai poikkeuksellisen realistisia esityksiä. Voidaan sanoa, että menetelmänäyttelijä on hionnut tiettyjä käsityömenetelmiä, jotka perustuvat eniten ehkä Strasbergin tai Adlerin opetuksiin, mutta on monia toimijoita, jotka ovat yhtä taitavia ja toimivat muilla ja täysin toisiinsa liittymättömin keinoin.