Metonymia on kielellinen laite, jolla viitataan yhteen asiaan viittaamalla suoraan johonkin muuhun siihen liittyvään. Esimerkiksi Yhdysvaltojen kansalaiset käyttävät usein sanaa Washington viitatessaan Washington DC: hen viittaamaan Yhdysvaltain hallitukseen, koska liittohallituksen johtajat työskentelevät kyseisessä kaupungissa. Samoin monissa maissa ja ajanjaksoilla, joilla on hallitseva monarkian luokka, termiä “kruunu” käytetään usein viittaamaan todelliseen hallitsijaan. Metonymia liittyy jonkin verran muihin laitteisiin, kuten metaforaan ja synekdocheen, ja sitä opetetaan, vaikka ne eivät olekaan sama asia.
Metonyymin käytön perusajatus on, että ihmiset luovat assosiaatioita tietyn objektin ja siihen liittyvän objektin välille. Esimerkiksi lauseessa ”kynä on mahtavampi kuin miekka” on kaksi tapausta metonyymistä. “Kynä” ei tarkoita kirjaimellisesti välineitä, vaan sen sijaan kirjoitusprosessia ja ideoiden ilmaisua, kun taas “miekka” ei taaskaan tarkoita kirjaimellista asetta, vaan viittaa sotilasryhmään tai aseelliseen toimintaan . Joku, joka kuulee tämän tyyppisen lauseen, pystyy yleensä ymmärtämään, mitä tarkoitetaan, koska nämä yhdisteet ovat melko yleisiä tietyssä kulttuurissa tai yhteiskunnassa.
Metonyymi liittyy usein metaforaan, koska ne voivat toimia jonkin verran samalla tavalla, vaikka ne palvelevat hyvin erilaisia tarkoituksia. Molemmat laitteet toimivat hyödyntämällä kahden asian samankaltaisuuksia, mutta metonyymi muodostaa tämän yhteyden kahden asian välillä jo muodostetun suhteen kautta. Kun sanaa “kruunu” käytetään ilmaisemaan rojalti, hyödynnetään sitä tosiasiaa, että kuninkaallisten perinteiden ja kruunun käyttämisen välillä on jo selvä yhteys. Metafora, kuten ”hänen kauneutensa oli nuoli”, ei käytä jo vakiintunutta suhdetta; sen merkitys voi muuttua sen mukaan, mitä siitä seuraa, kuten “joka iski minua rintaan” tai “että hän oli nopea ampumaan, mutta puuttui tarkkuudesta”.
Synecdoche on myös kielellinen laite, joka liittyy usein metonyymiin. Ensisijainen ero on kuitenkin se, että synecdoche käyttää nimenomaan jotain, joka on osa jotain muuta viittaamaan siihen. Esimerkiksi joku, joka viittaa autoonsa sanomalla ”tarkista pyöräni”, käyttää synecdochea. Tässä käytössä hän ei tyypillisesti tarkoita sitä, että joku katsoo vain auton pyöriä, vaan käyttää sitä osaa autosta viittaamaan koko esineeseen. Jotkut pitävät synekdochea tietyntyyppisenä metonyyminä, vaikka tämä ei ole yleismaailmallista ja monet opettajat opettavat heitä erillisinä laitteina.