Kirjallisuuden metonyymin tehtävä on korvata substantiivi puheella. Tämä tarkoittaa sanan korvaamista toisella. Korvaava sana tunnetaan yleensä kulttuurissa, mutta se ei välttämättä ole heti ilmeinen toisen kielen puhujille. Metonymiaa käytetään retoriikassa, kirjallisuudessa ja uutisraportoinnissa. Esimerkki metonymiasta on “Westminsterin” käyttö Yhdistyneen kuningaskunnan hallitukselle.
Metonymia liittyy läheisesti muuhun ilmiöön. Tämä sisältää polysemian, kenningsin ja synekdochen. Polysemia syntyy, kun sanalla tai lauseella voi olla useampi kuin yksi merkitys. Synekdoche syntyy, kun sanaa, joka tarkoittaa osaa jostakin, käytetään tarkoittamaan kokonaisuutta. Esimerkki synecdochestä on kölin käyttö koko veneen tai pyörien merkitsemiseksi autoksi.
Kennings on vanha englantilais-pohjoismainen kirjallinen laite, joka löytyy usein vanhasta runoudesta. Kenning suorittaa samanlaisen tehtävän kuin kirjallisuuden metonyymi. Sen sijaan, että korvaisi sanasta sanaan, kenning korvaa substantiivin kahdella sanalla. Kuten metonyymi, kenning on ympärileikkaus, joka käyttää sanoja työkaluna. Esimerkkejä kenningoista ovat esimerkiksi “valaatie” -merkin käyttäminen “mereksi” ja “aallonheitto” aluksen merkitsemiseksi.
Sekä fiktio että tietokirjallisuus käyttävät kirjallisuudessa metonyymiä. Tietokirjallisuus sisältää retoriikkaa, artikkeleita ja kirjeitä. Ne ovat yleisiä ilmiöitä rahoituksessa, jossa ‘Wall Streetillä’ kuvataan Amerikan finanssikeskusta. Fleet Streetillä tarkoitetaan Ison -Britannian journalismikeskusta, vaikka useimmat sanomalehtiyritykset ovat muuttaneet muualle. Sitä käytetään hyvin yleisesti poliittisessa raportoinnissa, jossa “Valkoinen talo” tarkoittaa presidenttiä ja “Capitol” tarkoittaa sekä edustajainhuonetta että senaattia.
Tietokirjallisuus käyttää myös kirjallisuudessa metonyymiä kansallisten hallitusten edustamiseen ja tiettyjen toimialojen yhdistämiseen tiettyihin paikkoihin. Sen sijaan, että viitataan Australian hallitukseen, sanomalehti saattaa viitata “Canberraan”, ja Euroopan unionin eri valiokuntia ja parlamentteja kutsutaan yksinkertaisesti “Brysseliksi”. Samoin amerikkalainen autoteollisuus tunnetaan nimellä “Detroit” ja sen innovatiivinen tietokoneteollisuus “Piilaaksona”.
Metonymiaa löytyy kaikkialta fiktioista runoudessa, näytelmissä ja romaaneissa. William Shakespeare käytti metonyymiä monissa näytelmissä, kuten ”Macbethin” hahmossa ”heilutettua terästä”. Terästä käytetään ilmeisesti miekkaan. Beowulfissa hahmo käytti ‘rautaa’ miekkaa tarkoittaen. Muita miekan metonymioita ovat terä ja reuna.
Violetti proosa-asiantuntija Edward Bulwer-Lytton loi kirjallisuudessa kuuluisan metonyymin rivillä “kynä on mahtavampi kuin miekka”. Tämä on kaksinkertainen metonyymi, jossa kynä tarkoittaa sanoja ja miekka väkivaltaa. Shakespearen Julius Caesarissa samanniminen hahmo pyytää “ystäviään, roomalaisiaan, maanmiehiään” lainaamaan minulle korvanne. Korvat tarkoittavat huomiota. Mary Shelleyn romaanista ”Frankensteinin hirviö” tuli metonyymi, jossa termiä ”Frankenstein” käytetään tarkoittamaan ihmisen tekemää hirviötä.