Metyylielohopea on elohopean orgaaninen muoto, joka voi aiheuttaa ympäristöongelmia, koska se imeytyy helposti ja on vaikea poistaa. Se voidaan tuottaa suoraan joidenkin teollisten prosessien kautta ja myös luonnollisilla reaktioilla ympäristössä. Huolet metyylielohopeamyrkytyksestä ovat suositusten perusta rajoittaa raskaana olevia naisia käyttämästä tiettyjä kaloja. Ympäristövirastot alueilla, joilla tämä yhdiste voi olla ongelma, suorittavat määräajoin testejä vaarallisen korkeiden merkkien havaitsemiseksi, jotta ne voivat varoittaa väestöä.
Kemiallisesti tämä yhdiste koostuu metyyliryhmästä, joka on kiinnittynyt elohopeatomiin muodostaen positiivisesti varautuneen ionin. Se kiinnittyy helposti proteiineihin eikä vapaudu helposti, mikä tekee siitä huolestuttavan luonnollisessa ympäristössä. Kun organismi imee metyylielohopeaa, se ei voi poistaa kationia. Jos suurempi organismi syö tämän organismin, se saa ateriansa mukana kuorman myrkyllistä elohopeaa. Tämä luo biokertyvyyden, jolloin yhdisteen pitoisuudet voivat nousta korkeiksi elintarvikeketjun yläpuolella olevissa eläimissä, kuten haissa.
Historiallisesti jotkin teolliset prosessit tuottivat metyylielohopeaa ja yritykset vapauttivat yhdisteen suoraan ympäristöön aiheuttaen saastumista. Sitä käytettiin myös viljan käsittelyyn hyönteisten tartunnan estämiseksi, mikä toisinaan johti tapahtumiin, kun eläimet söivät viljan ja sitten ihmiset söivät. Ympäristölainsäädäntö on hillinnyt tätä käytäntöä ja vähentänyt ihmisten suoraan tuottamaa määrää. Elementtielohopeaa tuotetaan kuitenkin edelleen, pääasiassa polttamalla fossiilisia polttoaineita.
Elementtielohopean pääsy ympäristöön ei välttämättä tarkoita metyylielohopean muodostumista. Sen on pudotettava paikkoihin, joissa on erikoistuneita anaerobisia organismeja, jotka metyloivat sen lisäämällä tarvittavan metyyliryhmän. Lisäksi demetylaatioprosessin, jossa yhdiste hajoaa, on oltava riittävän hidas, jotta se voi muodostua. Järvet ja purot ovat tämän muutoksen yleisiä paikkoja, mikä voi vaikuttaa eläimiin, jotka luottavat niihin veden ja ruoan lähteenä.
Ihmiset voivat kuluttaa pieniä määriä metyylielohopeaa ilman merkittäviä ongelmia, mutta jos se alkaa kertyä, he voivat kehittää neurologisia oireita. Se on erityisen haitallista kehittyville sikiöille ja pikkulapsille, joilla on nopeasti kasvava hermosto. Neurologiset häiriöt voivat kehittyä altistumisen vuoksi metyylielohopealle ruokavaliossa tai istukan kautta sikiön tapauksessa. Nämä ovat peruuttamattomia ja voivat vaihdella vakavuudesta riippuen ajoituksesta ja annoksen koosta.