Metyyliparabeeni on parabeeniperheen jäsen, ryhmä yhdisteitä, joilla on antibakteerisia ja sienilääkkeitä. Nämä aineet ovat para-hydroksibentsoehapon estereitä, minkä vuoksi niitä kutsutaan yhdessä parabeeneiksi. Toisin kuin serkkunsa, etyyliparabeeni, butyyliparabeeni ja propyyliparabeeni, metyyliparabeeni saa kuitenkin nimen nimen, koska sen kemiallinen rakenne sisältää metyylialkyyliryhmän.
Antimikrobisten ominaisuuksiensa vuoksi metyyliparabeenia käytetään laajalti vesiliukoisena säilöntäaineena monissa elintarvikkeissa, juomissa, lääkkeissä ja henkilökohtaisissa hygieniatuotteissa. Vaikka se yleensä syntetisoidaan tätä tarkoitusta varten laboratoriossa, se on molekyylirakenteeltaan olennaisesti identtinen saman yhdisteen kanssa, joka esiintyy luonnossa. Itse asiassa useimmat kasvit syntetisoivat para-hydroksibentsoehappoa parabeeneiksi puolustusmekanismina bakteerien ja sienien hyökkäysten estämiseksi. Niitä, joiden tiedetään tuottavan tätä ainetta, ovat erityisesti talvikasvit, syntymäpähkinä ja mustikat.
Luonnonmukaisten ja luonnollisten elintarvikkeiden ja kosmetiikan kannattajat ovat ilmaisseet huolestuneisuutensa parabeenien käytöstä kulutustavaroissa jo vuosia, mutta on vain vähän todisteita sen tueksi. Vaikka on totta, että metyyliparabeeni imeytyy helposti ihon ja suoliston läpi, se muuttuu takaisin parahydroksibentsoehapoksi ja erittyy nopeasti virtsan kautta. Itse asiassa ainoat negatiiviset sivuvaikutukset, jotka on dokumentoitu, ovat kosketusihottuma ja ihon herkkyys, joita esiintyy harvoin ja vain reaktioina erittäin suurille testimateriaalipitoisuuksille.
Vielä vähemmän todisteita tukee sitä jatkuvaa uskoa, että metyyliparabeeni on karsinogeeninen ja estrogeeninen. Lukuisat ihmisiin tehdyt tutkimukset ovat johdonmukaisesti osoittaneet, että para-hydroksibentsoehappo on myrkytön. Lisäksi suuri määrä kasveja ja hedelmiä sisältää ainesosia, joilla on paljon enemmän estrogeenistä aktiivisuutta kuin metyyliparabeenilla, mukaan lukien apila, omena, kaali, peruna, porkkana, vehnä ja monet muut.
Ympäristövaikutusten kannalta metyyliparabeeni on täysin ja helposti biohajoava. Kuten voidaan odottaa, se hajoaa para-hydroksibentsoehapoksi altistuessaan vedelle, auringonvalolle ja maaperän mikroskooppisille organismeille. Lisäksi tämän aineen hajoaminen auttaa itse asiassa poistamaan myrkyllisiä fenoleja ympäröivästä ympäristöstä. Tämä on mahdollista, koska Enterobacteriaceae-heimoon kuuluvat bakteerit syövät metyyliparabeenin hiilimolekyyleistä, mikä jättää fenolin sivutuotteeksi. Toinen Pseudomonas -niminen bakteerikanta kuluttaa jäljelle jääneen fenolin energiaksi hajottamalla aineen vaarattomiksi hiiliyhdisteiksi.
Joillakin synteettisillä vaihtoehdoilla metyyliparabeenin käytölle säilöntäaineena ei ole samoja positiivisia ominaisuuksia, jotka on mainittu tässä. Esimerkiksi timerosaalia on käytetty rokotteissa, vaikka se on eliminoitu tai pienennetty hyvin pieniin määriin useimmissa tapauksissa. Timerosaalin on osoitettu olevan neurotoksiini ja se kerääntyy meren elämän rasvakudokseen. Pienen ihon herkkyyden kehittymismahdollisuuden lisäksi metyyliparabeenin käytöstä rokotteiden tai muiden injektiolääkkeiden säilyttämiseen ei ole havaittu haitallisia vaikutuksia.