Biodiesel on diesel, joka on valmistettu orgaanisista ainesosista, kuten eläinrasvoista, neitsyt- tai käytettyistä ruokaöljyistä ja monista kasveista. Mikrolevien biodieselin raaka -aineena käytetään leviä, joita kutsutaan mikroleviksi. Tämän tyyppisellä biodieselillä on useita etuja, kuten kestävän dieselmuodon luominen ja hiilipäästöjen vähentäminen. On myös haittoja, kuten tarvitaan enemmän maata levien luomiseksi ja tehokkuus kyseenalainen.
Leviä on kahta eri tyyppiä: makro- ja mikrolevät. Suurin ero näiden kahden välillä tulee koosta, koska makrolevät mitataan tuumina tai senttimetreinä, kun taas mikrolevät ovat yksisoluisia tai koostuvat vain yhdestä solusta. Vaikka makrolevät ovat suurempia, sitä ei käytetä biodieselin valmistukseen. Tämä johtuu siitä, että makroleviä muodostavat öljyt eivät sovellu biodieselin tuottamiseen; vain mikrolevillä on oikeat öljyt biodieselin tuotantoon.
Jotkut biodieselin tuottamiseen käytetyistä raskaista kasveista ovat jatrofaa, kookospähkinöitä ja palmuöljyä. Jatropha tuottaa 202 gallonaa (764 litraa) öljyä hehtaaria (376 metriä), kookos tuottaa 4 gallonaa (287 kilolitraa) hehtaaria kohti ja palmuöljy tekee 1.08 gallonaa (636 kilolitraa) hehtaaria kohti. Mikrolevät kääpiöt kaikki nämä tuottamalla 2.4 gallonaa – 6,283 14,641 gallonaa (23.7 – 55.4 kilolitraa) hehtaaria kohti.
Tämä korkea saanto ei ainoastaan tee mikrolevän biodieseliä kestäväksi, vaan se tarkoittaa myös sitä, että tarvitaan vähemmän kasveja suuren biodieselin tuoton saavuttamiseksi. Mikrolevät voivat myös kasvaa melkein missä tahansa, joten ei ole tarvetta erityisille aloille tai alueille, joilla leviä kasvatetaan. Mikrolevät voivat myös syöttää hiilidioksidipäästöjä, mikä vähentää hiilijalanjälkeä kaikkialla, missä leviä kasvatetaan.
Vaikka tämä tekee mikrolevien biodieselistä houkuttelevan, tämän tyyppiselle dieselille siirtymisellä on joitain haittoja. Jotta biodieseliä tuotettaisiin riittävästi maailmanlaajuiseen kulutukseen, viljelysmaat on muutettava mikrolevien kasvattamiseksi ja lisää viljelysmaata tarvitaan vastaamaan kasvavaan dieselin tarpeeseen. Mikrolevät erittävät myös enemmän typpioksidia kuin öljypohjainen diesel. Biodieselinä mikrolevän biodieseliä ei voida kuljettaa putkien kautta; se voidaan kuljettaa vain kuorma -autolla tai junalla, mikä lisää kustannuksia.
Tämän lisäksi mikrolevien biodieseli ei virtaa hyvin alhaisissa lämpötiloissa eikä toimi hyvin alhaisissa lämpötiloissa, koska se sakeutuu. Mikrolevien biodieselin yleinen suorituskyky on myös heikompi. Tämä tarkoittaa myös sitä, että polttoainetalouteen kohdistuu negatiivisia vaikutuksia, koska energiatehokkuus on alhaisempi ja moottorin käyttämiseen tarvitaan enemmän mikrolevien biodieseliä.