Väliohjelmisto on yksi niistä vaikeista sanoista, jotka kuvaavat enemmän tai vähemmän sen toimintaa. Se on ohjelmisto, joka yhdistää sovelluksen eri osat tai sovellussarjan. Se voi kuitenkin olla eräänlainen liima, joka pitää verkon ja siihen liittyvät tietokoneet yhdessä. Väliohjelmisto voi olla yksittäinen sovellus tai kokonainen palvelin.
Ihmiset voivat myös ajatella väliohjelmistoa sovitinlaitteena, joka toimisi uudesta tulostimesta vanhempaan tietokoneeseen. Sovitin yhdistää kaksi laitetta ja mahdollistaa niiden välisen kommunikaation – ja siten toiminnallisuuden. Yleisiä paketteja ovat Distributed Computing Environment (DCE) ja Common Object Request Broker Architecture (CORBA).
Kaikilla väliohjelmistotyypeillä on sama yleinen tarkoitus: sallia useiden tietokoneiden tehdä useita asioita verkossa tai sallia yhden tietokoneen tehdä monia asioita tai yksi monimutkainen asia verkossa. Joitakin käytetään esimerkiksi tietokantajärjestelmän linkittämiseen verkkopalvelimeen, jolloin käyttäjät voivat käyttää tietokantaa verkkoselaimen kautta. Tietyt monimutkaiset tietokonejärjestelmät vaativat tämän tyyppisiä ohjelmistoja vaativien sovellustensa suorittamiseen. Täydellinen esimerkki suuresta väliohjelmistomuodosta on sovelluspalvelin, joka on palvelin, joka on omistettu yhdelle sovellukselle tai yksittäiselle sovellustyypille.
Toinen esimerkki olisi ohjelmistopaketti, joka auttaa palvelemaan online -peliympäristöä. Yhä useammin online-peleissä on teräväpiirtoisia, tarkkoja ja graafisia esityksiä. Perinteiset palvelinratkaisut eivät enää riitä helpottamaan tällaisia online-pelikokemuksia, varsinkin jos ne ovat moninpelejä. Väliohjelmisto auttaa täyttämään kuilun sekä todellisuudessa että virtuaalitodellisuudessa.
Yksinkertaisimmillaan väliohjelmisto on näkymätön, jolloin tietokoneet voivat muodostaa yhteyden ja kommunikoida keskenään ja palvelimien kanssa. Ilman tätä ohjelmistoa tietyt verkkotoiminnot olisivat mahdottomia. Mitä tehokkaampia sovelluksia tulee, sitä enemmän tarvitaan väliohjelmistoa.