Termiä “midshipman” käytetään useilla eri tavoilla viittaamaan laivaston viralliseen arvoon tai kauppa -aluksella. Eri kansakunnat ovat järjestäneet sijoitusjärjestelmänsä eri tavalla, mikä tarkoittaa, että keskivartijalla voi olla eriasteisia valtuuksia riippuen siitä, minkä kansakunnan parissa hän työskentelee. Merimiehet käyttivät arvomerkkejä aseman määrittelemiseen univormussaan, ja ne ovat myös vaihtelevia, mutta ovat yleensä hyvin yksinkertaisia, mikä osoittaa, että arvomerkit muuttuvat monimutkaisemmiksi ja koristeellisiksi riveissä noustessaan, koska uudet rivit kiinnitetään perinteisesti seremoniallisesti olemassa olevaan univormuun osoittavat tilan kohoamista.
Historiallisesti puolivälimiehet olivat ”nuoria herrasmiehiä” upseerikoulutuksessa. Heillä oli vaihteleva auktoriteetti ja asema aluksella riippuen aikakaudesta, jossa he asuivat, mutta yleensä heidän oletettiin toimivan tiensä riveissä ja lopulta upseeriksi. Midshipmen kesti joskus pitkiä koulutusjaksoja ennen kuin hänet hyväksyttiin upseeriksi.
Nykyaikana termiä käytetään yleensä viitaten upseerikadettiin. Upseerikadetit ovat ihmisiä, jotka valmistuvat upseereiksi, ja he voivat olla koulutuksessa merivoimien akatemiassa tai kauppa -akatemiassa. Tässä tapauksessa termejä “upseerikadetti” ja “midshipman” voidaan käyttää keskenään, ja kaikkia akatemian opiskelijoita pidetään upseerikadeteina ja keskivartijoina. Valmistuttuaan heille annetaan muodollinen toimeksianto, joka hyväksyy heidät upseeriksi ja antaa heille mahdollisuuden aloittaa työskentely aluksilla.
Joissakin merivoimissa ja kauppamerenkulkijoissa midshipman -asema on alin toimeksiannettu arvo. Tämä kuvastaa puolisotilaan historiallista roolia harjoittelijana aluksella, joka oppii upseeriksi. Alimpana virkamiehenä midshipmanilla on lukuisia etenemismahdollisuuksia, ja eteneminen perustuu suoritukseen, palvelusaikaan ja esimiesten arvioihin. Suurin osa puolivälimiehistä ei pysy tällä arvolla kovin pitkään ja etenee nopeasti ylempiin tehtäviin.
Muiden upseerien tapaan myös midshipmenillä on korkeat suoritustasot ja luonteen standardit. He toimivat kansallisten hallitustensa edustajina, ja heidän odotetaan käyttäytyvän kunniallisesti sekä maalla että laivalla. Seuraamukset paikallisten lakien rikkomisesta tai loukkaamisesta paikallisille virkamiehille, arvovaltaisille ja kansalaisille voivat olla ankaria muistutuksena siitä, että keskimies ei ole enää vain tavallinen ihminen, vaan kansallisen hallituksen ruumiillistuma.