Miehittämätön ilma -alus, joka tunnetaan myös nimellä UAV, etäohjattu ajoneuvo tai miehittämätön ilmajärjestelmä, on lentävä ajoneuvo, joka kulkee ilman ihmisen lentäjää tai miehistöä. UAV: t ovat uudelleenkäytettäviä; tämä on yksi tärkeimmistä kohdista, joka erottaa ne muista miehittämättömistä ilma -esineistä, kuten ohjuksista. Tämä ero on tärkeä, koska ohjuksien tavoin UAV -laitteita käytetään yleisimmin sotilaallisiin tarkoituksiin, kuten tiedusteluun ja hyökkäykseen. Miehittämätöntä ilma -ajoneuvoa voidaan käyttää sotilaallisiin tai ei -sotilaallisiin tarkoituksiin, vaikka sotilaallinen UAV -käyttö on paljon yleisempi kuin ei -sotilaallinen käyttö. Ei -sotilaallisiin käyttötarkoituksiin kuuluvat turvallisuus, etsintä ja pelastus sekä palontorjunta.
Miehittämätön ilma -alus on ihanteellinen sotilaskäyttöön, koska ei ole olemassa vaaraa ihmishenkien menettämisestä ja koska ihmisen lentäjän tarpeen puute avaa monia aiemmin mahdottomia lentokoneiden suunnittelumahdollisuuksia. Yleisin käyttö armeijan UAV -laitteissa on kaukokartoitus. Pieni, salainen miehittämätön ilma -alus voidaan varustaa erilaisilla antureilla, jolloin se voi kerätä paljon tietoa vihollisen asemista jopa myöhään illalla. UAV -laitteita voidaan käyttää myös ohjusiskuihin. Tämä on erityisen hyödyllistä täsmällisissä iskuissa, kuten salamurhissa, eikä lentäjän kuoleman tai vangitsemisen vaaraa ole.
Nykyaikainen miehittämätön lentokone yhdistää yleensä jonkin verran itsenäisyyttä ja suoraa kauko -ohjausta. Itsenäisyys on erittäin tärkeää, koska ajoneuvo, joka pystyy suorittamaan tehtävänsä ja vastaamaan odottamattomiin tapahtumiin minimaalisella ihmisen väliintulolla, käyttää vähemmän työvoimaa ja on siten hyödyllisempi ja arvokkaampi. Tässä automaatiossa on monia tärkeitä näkökohtia, jotka vaihtelevat radan suunnittelusta kohteen hankintaan. Miehittämättömän ilma -aluksen on myös kyettävä hallitsemaan lennon perusasioita, kuten lennon vakauttamista, nopeutta ja reagointia muuttuviin ilmavirtoihin. Täydelliseen automaatioon kuuluisi kyky priorisoida tehtävät, yhteistyötoiminta ja itsenäinen toiminta, joka perustuu useiden eri tietolähteiden synteesiin.
Ihmislentäjän puute miehittämättömässä ilma -aluksessa lisää vielä yhden edun: lentoajan. Ilman lentäjää, joka tarvitsee syödä, juoda tai nukkua, miehittämätön ilma -alus voi teoriassa pysyä ilmassa niin kauan kuin sen polttoaineen saanti kestää. Tämä polttoaineen määräämä aikaraja muuttuu vähemmän tärkeäksi, kun vaihtoehtoisista energialähteistä, kuten aurinkovoimasta, tulee yhä elinkelpoisempia. Teoriassa kehittyneiden UAV -laitteiden pitäisi pystyä pysymään taivaalla vuosia kerrallaan tarvittaessa.