Tappavalas, Orcinus Orca, ei itse asiassa ole valas, vaan delfiiniperheen suurin jäsen. Nämä mustavalkoiset nisäkkäät ovat ainoa tunnettu valkohaiden saalistaja, ja niitä käytetään usein näyttelyeläiminä meriteemaisissa puistoissa. 20 -luvun lopulta lähtien tehdyt tutkimukset ovat osoittaneet, että miekkavalas on jaettu ainakin kolmeen ryhmään, jotka ovat niin erilaisia, että ne voidaan luokitella eri lajeiksi.
Miekkavalas tunnistetaan heti sen tyypillisestä mustavalkoisesta rungosta. Vaikka joitakin muunnelmia on kirjattu, useimmilla miekkavalailla on musta selkä ja sivut, iso valkoinen laikku jokaisen silmän takana ja valkoinen vatsa. Joillakin voi olla keltainen tai oranssi väri kahden päävärin reunoilla. Täysikasvuiset, niiden koko vaihtelee välillä 16–26 metriä (5–8 jalkaa) ja painaa 5,500 16,000–2,495 7,257 paunaa (XNUMX–XNUMX XNUMX kg). Urokset ovat yleensä hiukan suurempia kuin naaraat.
Orkat on jaettu kolmeen ryhmään käyttäytymisen perusteella. Asukkaat orkat elävät matriarkaalisissa paloissa, ja kummankin sukupuolen vasikat ovat pysyvästi äitiensä luona. Asukkaat syövät vain kalaa, ja niitä voi usein löytää muiden delfiinien, hylkeiden ja merileijonien seurassa. Tutkimukset ovat osoittaneet, että kun kotimaisten miekkavalaiden lauluja soitetaan hylkeille ja merileijoneille, eläimet eivät reagoi samalla tavalla kuin saalistajat. Huvipuistoissa asuvat orkat ovat aina asukkaita, koska heidän ruokavalionsa on kokonaan kalapohjaista.
Ohimenevät tappajavalaat elävät pienissä ryhmissä, yleensä kahdesta kuuteen eläimeen. Ne elävät kokonaan muista merinisäkkäistä, eivätkä syö kalaa. Ohimenevät eivät myöskään voi pysyä yhdessä pysyvässä palossa. Ne eroavat asukkaista fyysisiltä ominaisuuksiltaan, mukaan lukien kolmiomaisempi ja terävämpi selkäevä ja kokonaan harmaa satula-alue, joka ympäröi selkärankaa.
Kolmas miekkavalaslajike on nimeltään offshore -valas, ja se on osoittautunut vaikeasti tutkittavaksi asiantuntijoille. Offshore -palot uskotaan olevan geneettisesti erillisiä asukkaista ja ohimenevistä, ja niiden on nähty matkustavan jopa 60 eläimen ryhmissä. Näiden orkojen uskotaan viettävän koko elämänsä matkoilla eläen haiden ja merikilpikonnien ruokavaliolla.
Miekkavalalla on monimutkainen historia vuorovaikutuksessa ihmisten kanssa. Vaikka luonnonvaraisten orkojen hyökkäyksiä ihmisiin on rekisteröity vain muutamia, lajia on pitkään pelätty sen koordinoidun metsästyskyvyn vuoksi. Suvun latinalainen nimi orca käännetään englanniksi “helvetistä”, kun taas miekkavalan yleinen nimi voi myös viitata pelkoon. Silti tämä jättiläinen delfiini on kiehtonut ihmisiä pitkään, ja he ovat pitäneet orkoja vankeudessa vuodesta 1964.
Orca -vankeus on kiistanalainen aihe, ja jotkut asiantuntijat uskovat, että säiliön elämän rasitukset vahingoittavat eläimiä. 60-90% vankeudessa pidetyistä urospuolisista orkoista kokee selkäevän romahtamisen, mikä voi viitata eläimen liialliseen rasitukseen. Luonnossa tappajavalaat elävät 60–80 vuotta, kun taas vankeudessa suurin osa kuolee 20–40 vuoden iässä. Villit orkat matkustavat suuria etäisyyksiä etsiessään ruokaa, ja jotkut asiantuntijat ehdottavat, että säiliöt, vaikka ne olisivat suuria, eivät voi verrata luonnollisen elinympäristönsä avoimiin tiloihin. Vankeuden kannattajat väittävät, että yleisön salliminen olla vuorovaikutuksessa valaiden kanssa herättää myötätuntoa lajia kohtaan ja voi lisätä maailmanlaajuisia suojelutoimia.
Orkoja on kaikkialla maailmassa, mutta niitä ei ole suojattu pilaantumisen ja ympäristön muutosten aiheuttamilta haitoilta. Asiantuntijat pitävät joitakin orkojen yhteisöjä uhanalaisina, mukaan lukien Washingtonin osavaltiosta ja Brittiläisestä Kolumbiasta kotoisin oleva Etelä -asukkaiden yhteisö. Tätä populaatiota koskevat tutkimukset ovat osoittaneet, että niiden määrä on pienentynyt 200 eläimestä 90: een lyhyessä ajassa. Vähenemisen syiden uskotaan olevan saastumista ja lohen populaation dramaattista vähenemistä, joka on yhteisön tärkein ruokalähde. Miekkavalas on edelleen kiehtova kärkisaalistaja, mutta ilman suojelua, sen luonnolliset kyvyt ja älykkyys eivät ehkä riitä suojaamaan sitä pysyvältä väestön vahingoittumiselta.