Mielenterveyshäiriöt ovat kaikenlaisia ajattelun ongelmia, jotka vievät jonkun hyväksyttyjen normien rajojen ulkopuolelle. Jotta jotain voitaisiin luokitella mielenterveyshäiriöksi, sillä on yleensä myös oltava kielteinen vaikutus johonkin henkilön elämän osa -alueeseen. Yleensä jokaisella erillisellä mielenterveyshäiriöllä on oma standardoitu kokoelma oireita, joita lääkärit käyttävät diagnoosin tekemiseen. Mielenterveyshäiriöt voivat liittyä todellisiin aivojen fyysisiin ongelmiin, kuten kemialliseen epätasapainoon, tai ne voivat olla reaktioita tiettyihin elämänkokemuksiin.
Yksi tärkeimmistä asioista, joka erottaa mielenterveyden häiriön useimmista tavallisista mielenterveysongelmista, on vakavuus. Useimpien asiantuntijoiden mukaan mielenterveyshäiriötä ei pitäisi diagnosoida, jos ongelmat eivät ole riittävän vakavia keskeyttääkseen henkilön normaalin päivittäisen toiminnan jollakin tavalla. Esimerkiksi monet ihmiset saattavat pelätä hämähäkkejä, mutta normaalisti he saisivat diagnoosin araknofobiasta vain, jos tämä pelko olisi tarpeeksi suuri aiheuttamaan ongelmia.
Jotkut mielenterveyshäiriöt ovat läsnä syntymästä lähtien. Näitä ovat usein psykooseihin liittyvät sairaudet, kuten skitsofrenia, ja muut pakko-oireisiin liittyvät häiriöt. Jotkut näistä sairauksista johtuvat todellisista aivovaurioista, kun taas kemialliset säätelyprosessit aiheuttavat muita, mutta yleisesti ottaen kaikki liittyvät fysiologiaan.
Jotkut muut mielenterveyshäiriöt liittyvät tunneongelmiin. Esimerkiksi ihmisillä voi olla suuria käyttäytymismuutoksia tiettyjen ääritapahtumien, kuten sotien tai väärinkäytösten, jälkeen. Muilla ihmisillä voi olla temperamentti, joka saa heidät alttiiksi tietyille häiriöille, ja heillä on sitten elämänkokemuksia, jotka todella laukaisevat näiden ongelmien alkamisen.
On olemassa suuri kirja nimeltä “Diagnostic and Statistical Manual”, jota käytetään jokaisen mielenterveyshäiriön viralliseen luokitteluun. Tätä kirjaa päivitetään säännöllisesti, jotta se vastaisi psykologien eri diagnostisia vaihtoehtoja uuden tutkimuksen perusteella. Joskus pieni muutos kirjassa voi johtaa merkittäviin muutoksiin potilaiden diagnosoinnissa tai hoidossa.
Joissakin tapauksissa nämä muutokset voivat olla jonkin verran negatiivisia, koska lääkärit voivat toisinaan hypätä tietyn diagnoosin vaunuun tarpeettomasti. Esimerkiksi jotkut ihmiset uskovat, että Aspergerin oireyhtymä diagnosoidaan aivan liian usein. Kun se lisättiin alun perin käsikirjaan, häiriötä tutkittiin ja asiantuntijat ehdottavat, että se oli hyvin harvinaista, mutta lisäyksen jälkeen lääkärit alkoivat diagnosoida sitä jatkuvasti siihen pisteeseen, että monet ihmiset kokevat sen olevan liikaa käytetty.