Pyydä mitä tahansa kahta mielenterveysterapeuttia määrittelemään ammattinsa, ja vastauksia saattaa tulla erilaisia. Joskus kutsutaan myös mielenterveysneuvojaksi, terapeutiksi tai psykoterapeutiksi, määritelmä siitä, mitä nämä ammattilaiset voivat vaihdella ja perustuvat monenlaisiin tekijöihin. Yleisesti ottaen mielenterveysterapeutti on koulutettu ammattilainen, joka voisi tarjota laajan valikoiman terapeuttista tukea yksilöille tai ryhmille sekä pariskunnille tai perheille. Keskitytään tyypillisesti henkilön tai ryhmän tunnistamiin ongelmiin ja tapoihin, joilla keskustelu tai ajattelu näistä ongelmista voi edistää muutosta.
Lähes jokaisella mielenterveysterapeutiksi kutsutulla on vähintään maisterin tutkinto ja siihen liittyvät lisenssit. Ihmisistä voi tulla avioliittoperheterapeutti (MFT), lisensoitu kliininen sosiaalityöntekijä (LCSW) tai lisensoitu ammatillinen neuvonantaja (LPC). Jotkut psykologit ovat myös erikoistuneet terapiaan, vaikka heidän tutkintonsa ei välttämättä osoita tätä. Silti psykologi, jolla on Psy.D -tutkinto, saattaa keskittyä tarkemmin mielenterveysongelmiin ja neuvontaan koulussa.
Mielenterveysterapeutti voi tehdä useita asioita. Heillä on taipumus kuunnella ja puhua ihmisille, joilla on erilaisia ongelmia. Nämä ongelmat voivat olla mielisairauksia, jolloin terapeutti voi myös työskennellä psykiatrin kanssa, joka määrää potilaalle lääkkeitä. Monet muut perusongelmat voivat olla terapian painopisteitä, mukaan lukien trauman käsittely, tunteiden hallitseminen, vaikeiden päätösten tekeminen, surullinen tai vihainen olo koko ajan ja monet muut. Usein yksittäisissä istunnoissa terapeutti ja asiakas keskustelevat parhaillaan haastavista asioista, ja tämän keskustelun ja/tai muiden käytettyjen tekniikoiden avulla he voivat löytää tapoja ratkaista ongelmia.
Kuten mainittiin, mielenterveyshoito ei välttämättä ole yksilöterapiaa. Terapeutit saattavat johtaa ryhmiä, jotka liittyvät tiettyihin ongelmiin, kutsumalla asiakkaita tai muita liittymään. Parit tai perheterapia voivat olla myös mielenterveyshoitoa. Kaikki nämä tyypit on suunnattu auttamaan psyykkisten ongelmien ratkaisemisessa.
Vaikka tämä kuvaus kuulostaa yksinkertaiselta, sen ei ole tarkoitus olla sitä. Ongelmien ratkaiseminen voi olla vaikeaa työtä, ja kun asiakas puhuu, mielenterveysterapeutti harjoittaa aktiivista kuuntelua. Hän saattaa havaita toistuvia ongelmia ennen asiakasta. Riippuen siitä, millaista hoitoa harjoitetaan, terapeutti saattaa tuoda nämä asiat asiakkaan tietoon.
Tämä on osa, jossa asiat muuttuvat poikkeuksellisen monimutkaisiksi. On monia erilaisia ajatuskouluja, jotka voivat olla perustana sille, miten mielenterveysterapeutti suorittaa työnsä. Jotkut näistä, kuten psykoanalyysi, ehdottavat, että terapeutti sanoisi hyvin vähän ja antaisi ongelmien ja ongelmien tulla aina asiakkaalta. Muut hoitomuodot, kuten kognitiivinen käyttäytymisterapia, ohjaavat enemmän opetusta, ja asiakas voi jopa ottaa kotitehtäviä joka viikko. Se, mikä voi olla suuria eroja lähestymistavassa, voi hyvin korostaa sitä vaikeutta määritellä, mitä mielenterveysterapeutti tekee. Hämmentääkseen tilannetta monet terapeutit tukevat eklektistä lähestymistapaa, joka voi perustua moniin erilaisiin ajatuskouluihin, jotka näyttävät sopivilta jokaiselle asiakkaalle.
Loppujen lopuksi voidaan sanoa, että mielenterveysterapeutti työskentelee asiakkaiden kanssa eri kokoonpanoissa työskennelläkseen kaikenlaisten ongelmien parissa hämmentävästä erittäin vakavaan. Työn eteneminen riippuu terapeutin koulutuksesta ja mieltymyksistä. Samoin jotkut terapeutit haluavat työskennellä tiettyjen ryhmien kanssa eivätkä ehkä toimi lasten, pariskuntien kanssa tai saattavat välttää työskentelyä aikuisten kanssa. Tämä työ tapahtuu usein toimistoympäristössä, mutta esimerkiksi ryhmätyötä voi tapahtua neuvotteluhuoneissa, ja toisinaan terapeutit matkustavat asiakkaansa paikkoihin sen sijaan, että potilaat tapaisivat heitä.