Vapaapudotuksessa tai kiertoradalla kokenut painottomuus on itse asiassa mikrogravitaatio. Nämä tilanteet luovat kelluvan tunteen, mutta painovoima vaikuttaa edelleen henkilöön tai esineeseen, joten käytetään termiä mikrogravitaatio. Jos olet koskaan ratsastanut vuoristoradalla, joka vei sinut nopeasti ylös ja alas mäkeä tai pysähtyi nopean nousun huipulle, olet kokenut tämän ilmiön.
Kun putoat samalla nopeudella kuin ympäristösi, koet mikrogravitaation, tunteen, että kellut avaruudessa. Maata kiertävät astronautit kokevat kiertäessään pitkiä lähes painottomia aikoja. Astronautit ja niiden avaruussukkula tai avaruusasema putoavat molemmat samalla nopeudella, joten mikrogravitaatio näyttää siltä, että he kelluvat sen sisällä.
Maata kiertävä ajoneuvo, kuten avaruussukkula, putoaa itse asiassa jatkuvasti sitä kohti. Avaruussukkula liikkuu erittäin suurella nopeudella juuri oikeaan suuntaan, joten vaikka se olisi pudonnut maata kohti, se “puuttuu”. Kun se liikkuu niin suurella nopeudella, se putoaa olennaisesti ympäri maata yhä uudelleen. Painovoima vetää sitä edelleen alas, mutta koska sukkula ja sen sisällä olevat astronautit putoavat samalla nopeudella, astronautit kokevat painottomuuden tai mikrogravitaation.
NASA: lla on “oksentokomeetana” tunnettu kone, jota käytetään luomaan tämä kokemus ilman kiertoradalle menemistä. Lentämällä konetta ylös ja alas parabolisia kaaria, jotka ovat samanmuotoisia kuin vuoristoradan toistuvat kolhut, matkustajat kokevat lyhyitä mikrogravitaatiojaksoja. Tässä koneessa kuvattiin Apollo 13 -elokuvan kohtaukset, joissa näyttelijät kokivat lähes painottomuuden.
Voit kokea tämän ilmiön myös ratsastamatta vuoristoradalla tai “oksekomeetilla”. Aina kun hyppäät, olet erittäin lyhyessä ajassa mikrogravitaation huipulla. Se on helpompi huomata, kun hyppäät erityisen korkealle käyttämällä pogo -tikkua tai trampoliinia. Vaikka tunnet itsesi painottomaksi, painovoima vetää sinut edelleen kohti maata. Kun laskeudut, muista, että se ei todellakaan ollut painottomuus, vaan mikrogravitaatio.