Mikrotunnelointi on prosessi, jossa käytetään mikrotunnelin porauskonetta (MTBM) poratakseen pieniä tunneleita maahan, yleensä putken asettamiseksi reikään. Putki on yleensä MTBM: n takana ja menee reikään samalla nopeudella. Tunnelit ja MTBM: t ovat suhteellisen pieniä, halkaisijaltaan noin 2-4 metriä, joten kukaan ei voi työskennellä suoraan koneessa. Sen sijaan MTBM: ää ohjataan etänä toisesta paikasta ja konetta ohjataan laserilla. Mikrotunneliprosessilla on useita etuja, kuten kustannustehokkaampi kuin laajamittainen poraus ja turvallisempi kaupunkiympäristöön.
Kun rakennustyömaan, joko maanpinnan yläpuolella tai pinnan alla, on porattava pieniä reikiä maahan, käytetään mikrotunnelointia. Tässä käytetään samaa tekniikkaa, jota käytetään laajamittaisessa tunneloinnissa, mutta pienemmässä mittakaavassa. Kokoa lukuun ottamatta MTBM on aivan kuin tunneliporauskone (TBM), koska se voi leikata kiviä, hiekkaa ja monia muita vaikeita materiaaleja. Ihminen ei voi millään tavalla mahtua MTBM: ään, joten sitä on ohjattava etätietokoneella, jonka avulla käyttäjä voi leikata materiaalin läpi, ja MTBM: ssä on kamerat, jotta kuljettajat voivat nähdä mitä tapahtuu.
Mikrotunnelukoneen keskimääräinen koko on halkaisijaltaan 2-4 metriä, ja putket ovat vain hieman ohuempia. Kun reikää porataan, putki asetetaan yleensä suoraan MTBM: n taakse prosessissa, jota kutsutaan putken tunkiksi. Tämä tarkoittaa, että putki tulee maahan samalla nopeudella kuin porakone.
Putkien nostamisen helpottamiseksi mikrotunnelinoperaattorit tekevät muutamia asioita putken kitkan vähentämiseksi. Tunnelit porataan yleensä hieman putkea suuremmiksi, noin 0.5–4 tuumaa leveämmiksi (1.2–10 senttimetriä), jotta ne voivat liikkua. Tähän rakoon puristetaan voiteluainetta, jotta putki voi helposti liukua sisään. Jos kitkaa ei vähennetä, putkea voi olla vaikea liikuttaa tai se voi vaurioitua.
Mikrotunnelin kaksi etua ovat kustannustehokkuus ja turvallisuus. MTBM: n käyttäminen on halvempaa kuin TBM: n käyttö, eikä käytetyt putket ole kovin leveitä, joten suuri poraus on tarpeetonta. MTBM: n osat ovat myös halvempia vaihtaa, koska ne ovat paljon pienempiä. Turvallisuus on ensisijainen etu etenkin kaupunkiympäristössä. Suurten tunneleiden poraaminen rakennusten ja katujen alle voi tehdä maaperästä epävakaan, jos sitä tehdään liian usein, mikä vaarantaa maan koskemattomuuden.