Mimotooppi on biologinen aine, joka voi ottaa osittain haitallisen biologisen aineen rakenteellisen ulkonäön. Tutkijat voivat käyttää tätä kykyä auttaakseen luomaan rokotteita haitallisia aineita vastaan. Erityisesti mimotoopit voidaan luokitella suuriksi molekyyleiksi tai makromolekyyleiksi, jotka koostuvat suurelta osin aminohapoista. Termi voidaan myös yleistää kattamaan kaikki aineet, jotka simuloivat minkä tahansa tyyppisen sitoutumisalueen ulkonäköä.
Invasiiviset organismit, kuten virukset ja bakteerit, voivat päästä kehoon ja aiheuttaa haittaa. Nämä haitalliset hiukkaset, jotka tunnetaan antigeeneinä, koostuvat eri osista, mukaan lukien epitoopit. Keho tuottaa aineita, joita kutsutaan vasta -aineiksi näiden hyökkääjien torjumiseksi. Tyypillisesti vasta -aine kiinnittyy antigeeniin ja joko tappaa sen tai poistaa sen käytöstä, mikä tekee siitä voimattoman.
Osa antigeenistä, jota vasta -aineet käyttävät tunnistamiseen, on epitooppi. Kun vasta -aine on luokitellut ja kohdentanut antigeenin, vasta -aineen paratooppirakenne sitoutuu sitten antigeenin epitooppiin. Epitoopit sisältävät aineita, joita mimotoopit matkivat, joten vasta -aine voi myös muodostaa yhteyden mimotoopin kanssa.
Tutkijat ovat löytäneet sekä tutkimusta että käytännön sovelluksia mimotooppeille. Ilmeisin sovellus sisältää mimotoopin käyttämisen indusoimaan vasta -ainereaktion yksilössä. Esimerkiksi yksi monien vasta -aineiden kyky on taistella tulehdusta vastaan. Siksi mimotooppeja voitaisiin käyttää tehokkaasti tulehdusta ehkäisevänä aineena vähentämään tulehdukseen perustuvissa olosuhteissa yleistä turvotusta ja ärsytystä.
Rakenteellisten ominaisuuksiensa vuoksi nämä molekyylit ovat hyödyllisiä myös todellisten antigeenien rakenteiden tutkimiseen. Käsittelemällä näitä turvallisempia aineita tutkijat voivat saada tietoa haitallisten sairauksien alkuperästä, kehityksestä ja toiminnasta. Lisäksi, koska aineet ovat vuorovaikutuksessa vasta -aineiden kanssa suunnilleen samalla tavalla kuin antigeenit, mimotooppi voi osoittautua korvaamattomaksi rokotteita ja lääkkeitä testattaessa.
Mimotoopit aiheuttavat yleensä vain vasteita immuunijärjestelmän vasta -aineista. Sellaisina ne ovat tyypillisesti tehokkaita vain B-solujen immuuniprosesseissa. Sitä vastoin T-solujen immuuniprosessit toimivat vaihtoehtoisten aineiden, kuten makrofagien, kautta. Lääketekniikan mimotoopin lupaus on erityisen vahva allergia- ja syöpähoidoissa.
Vaikka lääkityssovellukset ovat epäilemättä yleisin alue mimotooppien käyttöön, termi voi sisältää myös monipuolisempia tutkimuksia. Peptideinä tunnetut suuret molekyylit voivat simuloida muun tyyppisiä sitoutumisalueita virusten ja vasta -aineiden lisäksi. Kehossa on useita fysiologisia sitoutumisprosesseja, erityisesti niitä, joihin liittyy proteiineja, ja mimotooppeja voidaan käyttää useimpien näiden prosessien ymmärtämiseen paremmin. Nämä aineet ovat jopa löytäneet paikkansa uusien energiantuotantotekniikoiden tutkimuksessa ja kehittämisessä.