Minimalistinen ohjelma on tekniikka kieliopin ymmärtämiseksi. Ajatus esitettiin ensimmäisenä teoreettisena tunnetun kieliopin tutkijan Noam Chomskyn johdolla vuonna 1993. Se on tutkimuksen muoto, joka liittyy kognitiiviseen tieteeseen ja Chomskyn aiempiin pohdintoihin transformatiivisesta ja generatiivisesta kieliopista. Kaiken kaikkiaan se kuuluu teoreettisen kielitieteen alaan.
Kieliopillisia tutkimuksia ei ole yhdistetty mihinkään yksittäiseen kieleen, mutta niillä pyritään ymmärtämään, miten kaikki kieliopilliset rakenteet ja säännöt syntyvät. Ensimmäiset englannin kieliopin tutkimukset kirjoitettiin latinaksi 17 -luvulla. Jokainen kieli kehittyi eri tavalla, joko ylhäältä alas, kuten japani tai sorrettu, ja alhaalta ylös, kuten englanti ja unkari. Se, kuinka paljon yksilön tulisi noudattaa kielen sääntöjä, olivat ne sitten muodollisia tai epävirallisia, vaihtelee myös kielittäin.
Noam Chomsky, määritellessään minimalistista ohjelmaa, pyrki hyödyntämään omia tutkimuksiaan 1950 -luvulta lähtien generatiivisesta ja muuttuvasta kieliopista. Chomsky tiivisti generatiivisen kieliopin vuonna 1965. Se on syntaksin tutkimus. Käyttämällä tällaisia tutkimuksia Chomsky uskoi, että on mahdollista ennustaa lauseen morfologia sen sääntöjen perusteella. Tämä johti algoritmin luomiseen.
Vuoden 1993 kirja minimalistisesta ohjelmasta johti paluuseen muutoksen kieliopin tutkimukseen. Transformaatiokieliopissa pienet muutokset lauseen syvään rakenteeseen, sen sanoihin ja syntaksiin luovat uuden merkityksen sen pintarakenteeseen. Yksinkertaisia esimerkkejä ovat lauseen muuttaminen kysymykseksi ja aktiivisen lauseen muuttaminen passiiviseksi. Syvärakenne sisältää sanat ja niiden suhteet, kun taas pintarakenne on lauseen koko merkitys.
Chomsky esitti kaksi perusteoriaa minimalistisessa ohjelmassa. Ne olivat johtamistalous ja edustustalous. Johtamistaloudessa tarkastellaan, miten kieliopilliset muunnokset vastaavat tulkittavaa dataa ja tulkitsematonta dataa. Esitys tarkastelee lauseen tarkoitusta ja sitä, kuinka lauseen rakenne ei ole suurempi kuin sen pitäisi olla.
Minimalistinen ohjelma tarjoaa useita innovaatioita kieliopin lähestymistavoissa. Ensinnäkin sillä pyritään yksinkertaistamaan kieliopin esittämistä, yksinkertaistamaan kieliopillisia tasoja ja poistamaan hallitus kielitieteestä. Kielivaltio koskee sanaa ja siihen liittyviä suhteita.
Chomsky kehitti myös peruslauserakenteen (BPS) korvaamaan vanhan X-palkkiteorian. Hänen yksinkertaistettu versio koski lauseiden rakentamisen perusteita. Se edustaa alhaalta ylöspäin lauserakennetta toisin kuin X-palkin ylhäältä alas -teoria. Siinä todetaan myös, että ihmisen kielitieteessä ei ole ennalta suunniteltuja fraasirakenteita.
Chomsky kannatti yhdistämis- ja siirtoteoriaa minimalistisessa ohjelmassaan. Yhdistäminen tapahtuu, kun kaksi sanaa asetetaan vierekkäin uuden merkityksen saamiseksi; esimerkiksi keitto ja lusikka. Keittolusikasta tulee sitten etiketti. Siirrä huolenaiheet, kun sana siirtää lukijan huomion aihe-esineestä toiseen.