Misogynyllä on monia erilaisia käytännön merkityksiä, mutta sen perusmääritelmä on viha naisia kohtaan. Termiä misogyny käytetään lähes yksinomaan negatiivisesti, vaikka on kiistatonta, että avoin misogynisti voisi käyttää termiä positiivisella tavalla. Yleensä naisvihaajat eivät ole ihmisiä, joita syytetään nimenomaisesta naisten vihaamisesta, vaan ihmiset, jotka ovat pettäneet peitellyn ja syvän vihan naisia kohtaan. Käsitteellisesti misogynia on ollut olemassa niin kauan kuin naisia on pidetty ihmisryhmänä, vaikka termillä itsessään on kreikkalainen alkuperä.
Vaikka naisviha määritellään vihaksi naisia kohtaan, käytännössä sitä käytetään viittaamaan kaikkiin tapauksiin, joissa naiset kohtaavat syrjintää. Kun naisia kohdellaan vähemmän kuin miehiä, syytöksiä misogynystä on runsaasti. Tämä on hieman venytetty termi, koska ei tarvitse välttämättä vihata ihmisryhmää syrjiäkseen heitä. Itse asiassa välinpitämättömyys voi olla enemmän portti syrjintään kuin viha. Misogynyä on teknisessä mielessä parempi käyttää kuvaamaan tapauksia, joissa naisten syrjintään investoidaan emotionaalisesti.
Tarkempi kuvaus naisvihosta voisi olla joku, joka kieltäytyy seurustamasta naisten kanssa vihan vuoksi tai joka hyökkää naiskumppania kohtaan ja katsoo halveksivasti kaikkia muita naisia. Nämä ihmiset ovat usein salaisia tunteistaan, mutta sarjamurhaajien kaltaisia ihmisiä, jotka vaikuttavat voimakkaaseen naisvihaan, voitaisiin kutsua myös misogynisteiksi. On paljon yleisempää kuulla termiä, jota käytetään pieniin ja merkityksettömiin tapauksiin, joissa nainen vihaa, eikä vakaviin ja todellisiin naisten hyväksikäyttötapauksiin.
On tärkeää huomata, että misogynistit eivät vihaa tiettyjä naisia vaan naisia ryhmänä. Tämä tarkoittaa sitä, että vaikka kuka tahansa voi vihata yksittäistä naista, misogynisti vihaa naisia ryhmänä vain siksi, että he ovat naisia. Tämä viha voi juurtua inhoon yksittäistä naista kohtaan, mutta naisvihaaja kokee vihaa koko ryhmää kohtaan.
Misogyny ei rajoitu miehiin eikä itse asiassa lainkaan naimattomiin ihmisiin. Koko yhteiskunnan voidaan sanoa olevan naisvihaaja, vaikka termiä käytetään usein viittaamaan syrjinnän hienovaraisiin alavirtoihin. Uskonnot, filosofiat ja kulttuurit sanotaan usein misogynisteiksi. Pohjimmiltaan jokainen henkilö, ryhmä tai asia, joka kyseenalaistaa naisten ja miesten samankaltaisuuden, voidaan sopivasti kutsua misogynistiksi kuka tahansa, joka haluaa väittää, että termi on asianmukainen tässä tapauksessa. Sanana, jota käytetään usein liikaa ja väärin, termiä misogyny käytetään usein vain keinona häpeämään vastustajansa väitteessä syyttämällä häntä epäoikeudenmukaisesti kiihkoilusta.